因为考生众多，用天干地支来标号房已经不够，不知是谁发明了天才的标号方法，只需要两个字。第一位的字按《千字文》的顺序取字，第二位取一至十的数字。因为《千字文》是完全不重复的一千个汉字，因此这个记号方法能取得一万个不重复的号房标号，完美匹配会试。
号房抽取完毕，考生们并不急着去号棚里等试卷分发，都会去寻那颗据说元代就种植的古槐树行礼默念求告。
明远楼旁有一棵元代古槐，相传这里是文光射斗牛的地方，所以叫它“文昌槐”，它的根部生在路东，主干弯曲向西，所以树冠呈在路西边，长势如卧龙。加上槐和魁字形相近，考生们也是求个“夺魁”的含义。
李沅随大流去拜见“文昌槐”，至少求个心安吧。
这棵古槐果然生得不凡，树干粗大斜长弯曲的样子，让先入为主的考生们自觉解出了“不愧是神树”的含义。李沅到的时候，不少考生在跪地求拜，一些年纪大考过几次的考生，显然觉得前几年应考的时候拜神树姿势不正确，三步一个五体投地，一路跪向“文昌槐”。
李沅正要摆出行礼的姿势，意外见着了卢象升，两人一副你居然也在这里这么迷信的表情，然后“真香”地一起虔诚行礼求神仙保佑。
问及房号，卢象升在“吕三”号，反正隔了天远地远，两人分手告别，各找号棚去了。
对于号棚的局促，李沅早有准备，去年的乡试就是在这里考的，想想九千个号棚挤在贡院狭小的空间里，也不可能有多么宽裕的地方给你。号棚是高六尺，宽三尺，深四尺的三面墙矮屋，空出一面墙是为了让望楼的兵士能看见你，免得躲在里面胡天黑地偷偷作弊。
在杂役手里领了一个小炭盆和三根蜡烛，李沅就进号棚去了，进了号棚，这九天可就基本动不了了，除了两场的交卷，其余时间吃喝拉撒可就全在里面，所以有经验的前辈考试都会提醒，考前几天要吃好，考前一天则要少吃、少喝水。
乡试在大夏天，想想如果九天的排泄物全在里面，得多么精彩纷呈的味道？也许是因为这个原因，乡试是每场考试可以提前交卷，熬不住那味道提前交卷走人。而会试在初春，味可能不会散播那么远，也更能安心开始。但是有一面完全透风的墙，真冷啊。
不过现在的考生已经是幸福的了，至少有三面砖墙，顺天府贡院刚盖好的时候是木棚，想想那透风程度。后来在英宗时候的天顺七年，第一场考试晚上就着了大火，活活烧死了九十多名考生，之后才痛定思痛改成了砖墙。
李沅在号棚整理摆弄好食物、笔、砚，慢慢磨了一池墨，安静等礼部的提调官遣人发来试卷。
李沅愿意等，但其他的考生就不那么安生了，议论声渐渐起来，很快变成此起彼伏的喧哗。
“不得喧哗，各房考生就号位，授卷开始！”巡绰监门官带着兵丁四处传告，喧哗声很快安静下来。
九天决定一生命运的时刻，正式开始了。
领好试卷和草稿纸，李沅大概一看，试卷还散发出油墨香，稿子不是简单的空白纸张，而是在右上角用印戳盖了“次永”二字。
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