二月十二日，会试第二场开始。试题是论一道，诏诰表选一道，判语五条。
论表示自己对某个问题的理解，还是四书五经的题目，只是文体不再要求那么死板，可以有相对大的发挥空间。
诏诰表、判语全是应用文，考察考生干实务操作的能力，也考察考生知识面的广度。
李沅一看诏诰表的题目，诏：拟汉令百官各贡忠诚诏（永平十八年），要做这道题得先知道永平是汉明帝的年号。
诰：拟唐以郭子仪为中书令诰（乾元元年），做这道题除了要知道乾元是唐肃宗的年号，还要知道乾元元年安史之乱的进展程度和郭子仪的作用。
表：拟周王得驺虞于神后山以献群臣贺表（永乐二年），做这道题得了解周王和朱棣的关系，还有驺虞是个神马玩意？大概是什么故弄玄虚的神兽祥瑞。
由此可见，科举考试也要考考生的文史知识，只是读死书是不行的。
诏诰表的诏和表两题相对四平八稳，表又牵涉本朝不好发挥，李沅仔细比对还是选了第二道诰，这道题最好发挥也包含了最多坑。
乾元元年唐玄宗西逃，太子登基，玄宗被强行太上皇，这道诰书是要给郭子仪加官带兵平叛。所以诰文里的遣词用句，要强撑着皇家的威仪，但也要把安史之乱的责任委婉“落实”到太上皇的头上，将他打落地狱。如何曲笔，如何粉饰，如何正面地表达一件负面的事情，这就是这道题的得分点所在。
二月十五日，会试第三场，经、史、时务策五道。在第一场有大概的标准答案，第二场不出现纰漏的情况下，第三场的策对对于本科最终的名次可能会影响很大。
李沅看了看考题，期中一题倒是字面简单：水之清者，性之善也。这是经史的辩论题，是朱熹关于人性本善的一句话，意思说性如同水一样，其本源是纯净无污染的。
人性善恶之说，是一个永恒的哲学话题，但中国的哲学思想倾向于人性本善，这是一个美好的愿望，晚明流行的阳明心学，有名的四句教“善无恶心之体，有善有恶意之动，知善知恶是良知，为善去恶是格物”就是对王阳明哲学思想的概括性描述。
李沅揣摩，这应该是某个翰林同考出的题，别看朝廷文臣派系林立，但都会或多或少受到心学的影响，这个影响是儒学的新思潮由理学向心学转变，但这种转变又伴随着对心学的批判。
一段腹稿慢慢在心中成型：性不可言也，言性者如以勺取水，以指得月，必破其所执而后可。无执，则无言皆性。言性固性也，结而为习，动而为情，作用而为材，种种皆性也……以任性为率性，以随俗袭非为中庸，以阉然媚世伟万物一体，以枉寻直尺为舍其身济天下，以委屈迁就为无可无不可，以猖狂无忌为不好名，以临难苟安为圣人无死地，以顽纯无耻为不动心者矣。
整个策对表达“性只能悟，不能言”，然后加上唯心主义本体论，符合心学的主流观点，在最后又对“性无善无恶”提出批判，心怀天下的读书人不能借口性的无善无恶，来冲破是非善恶的堤防，丧失理性的自律。
答完第三场已经在十七日中午，经过九天的苦熬，本来人应该精力用尽精神萎靡，但李沅感觉考完实在是一种解脱，整个人反而精神放松，无比焕发。
交完试卷，领了照票，李沅恨不得将手中食盒和放在其中的笔墨抛到天上去，让整个贡院一片狼藉，身边其他年轻一些的考生也跃跃欲试的样子，大家相视一笑，有的还要去文昌槐去拜一拜，李沅迫不及待的要出这樊牢。
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