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“自由邦联？统一阵线？”
小教堂的清晨，端着托盘的精灵少女走到餐桌旁，无意中瞥到了报纸上的两个单词，还有年轻骑士忧虑的脸庞：“殖民地的叛乱，到现在还没有结束吗？”
“没有，情况还变得更加复杂了。”
路易表情凝重的看着报道，头也不抬的接过芙莱娅递来的热牛奶：“各个殖民地的动乱不仅没有终止，似乎还有了摆脱帝国，联合独立的想法…谢谢。”
一旦殖民地独立，帝国将立刻损失一处重要的财源…眼下克洛维与帝国的对峙已经进入了拉锯战状态，任何损失都有可能立刻摧毁这脆弱的平衡，给敌人可趁之机。
如果仅仅这样倒也无所谓，问题是从报道的内容判断，这背后似乎还有克洛维人暗箱操作，在背后扶持的迹象。
“自由…联邦？”
带着浓浓好奇心的精灵少女直接在餐桌对面坐下，捧在双手掌心的小脑袋朝眉头紧锁的年轻骑士探了探：“芙莱娅知道自由，可…联邦是什么意思？”
她当然不是对这些专业性词汇感兴趣，就像她对军事战略同样提不起劲；但她很喜欢路易在思考这些事情时，那严肃而又认真的表情。
“是一种…不同于当今世界主流，比较特殊的统治体制。”既然少女想问，路易也只好解释道：
“在秩序世界许多角落，通常都是重要的港口和贸易中心，由商人和无主的农民，逃亡者组成，除了缴税外不向当地的领主承担任何义务，建立所谓的‘议会’统治自己，同时也没有或者少有贵族。”
“这样的地方，被称为‘自由城市’或者‘城邦’，而当数个自由城市联合起来，组成一个共同联盟的时候，通常就会被叫做‘邦联’。”
“嗯嗯~”
嘴角上扬的精灵少女微微颔首，表示自己听懂了请继续。
“在教派分裂战争时期，帝国的南方和北方都曾出现过这种形式的‘邦联’，但圣徒历四十七年后就已经不复存在，并且被严令禁止；各地的自由城市也被要求越过当地领主，直接向皇帝本人效忠。”
“当然，也并不是完全没有例外——艾德兰的飞鸟港也是一处自由城市，但目前归贝尔纳家族管辖，因为那里原本是克雷西家族的领……”
路易突然面色微变，说道一般的话语戛然而止，陷入了沉默。
“所以这些殖民地是打算独立，组成‘邦联’对抗帝国是吧？”
觉察到年轻骑士神态的异常，敏锐的精灵少女立刻换了个话题：“既然如此，那他们又为什么要成所谓的‘统一阵线’呢——这二者有什么不一样的地方？”
“……区别很大。”
停顿了好一阵子，用完早餐的路易才缓缓开口道：
“如果仅仅是殖民地独立，组成邦联，那么对帝国的威胁其实还并不是很大——虽然殖民地数量众多，但各自的实力都不怎样，最强的扬帆城也不过与本土一个不大不小的伯爵领相差仿佛，根本挡不住伯纳德·莫尔威斯的平叛大军。”
“但如果有了所谓的‘统一阵线’，情况将大为不同；这说明叛乱殖民地很清楚他们无法单独对抗帝国，于是便在邦联的基础上，准备拉拢更多势力加入他们对抗帝国的阵营：流浪者，冒险者，土著民，海盗，土匪，甚至是克洛维人。”
或者应该说，尤其是克洛维人…路易在心中暗道。
这应该也是帝国最担心的情况之一：在正面战场久攻不下的克洛维，策反新世界的殖民地加入到他们的阵营，将战争范围进一步扩大到新世界和海上。
这看似是弱小一方的克洛维在自寻死路，让体量巨大的帝国能够从更多的方向朝他们发起进攻；实则是继续破坏已有的平衡，逼迫更多方势力开始选边站队。
原理很简单：克洛维不仅是一个实力强大，由游离在帝国体系外的秩序世界国家，更是一个支撑着新世界贸易网，富庶的经济实体。
皇帝要从陆地进攻克洛维，首先就要说服那些和克洛维有大量贸易往来的势力；开战不过三个月，克洛维城大量商会关门，工厂破产；那些帝国商人又何尝不是损失惨重，民生财源日渐萧条？
如果战争进一步扩大，意味着皇帝还必须牺牲那些和克洛维和殖民地有海上贸易势力的利益，让他们为帝国而战。
同时压制两方，虽然路易对赫瑞德陛下忠心耿耿，但说实话，他不觉得皇帝办得到。
不说别人，仅贝尔纳家族就一直和北港有着密切的贸易往来；如果皇帝要强迫贝尔纳家族必须和克洛维正式开战，又无法确保能够速胜…他很怀疑父亲艾德兰大公究竟能不能保持住对帝国的无限忠诚。
除此之外，白鲸港的克洛维军队也十分值得警惕；或许是错觉，但“重建国家”和“统一战线”这套拉拢一堆势力共同对抗的帝国做法，路易总觉得有些熟悉，好像在谁身上看到过……
…………
“安森·巴赫。”
死死盯着字条上那个写在“白鲸港守备军团总司令”后面的名字，咬牙切齿的伯纳德·莫尔威斯，几乎是把两个连贯的单词咬成了碎片，从牙缝里硬生生挤出来的：“居然真的是他？”
“呃……”
背着双手的传令官浑身一怔，表情略有些不自然：“关于这个情报，我们的侦察兵还在认真核实，目前还不能确认百分百就是正确的……”
“用不着再确认了，一定是他！”
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