南掌首都，万象。Ｘ
南掌王国如今正由其历史上最强大的国王苏里亚旺萨统治。苏里亚旺萨在5年前击败里其他四位竞争者，登上南掌王位，统一北方的琅勃拉邦。苏里亚旺萨以强势的军事才能向全国人民显示，他是曾经四分五裂的国家合格的保卫者。
万象的城区面积有3.2平方公里，城墙护卫的王城面积有0.3平方公里。这个面积大约是曾经的北大年的3倍左右，全城有7万居民。
王宫，苏里亚旺萨询问他的顾问，来自意大利皮埃蒙特地区的耶稣会传教士乔瓦尼.玛利亚.雷里亚，“雷里亚神父，你建议我同意暹罗和金城人的建议，与他们一起出兵真腊？”
乔瓦尼：“尊敬的国王陛下，我国向外的通道一直受到暹罗与高棉的控制。如果能借此机会打通湄公河的航路，确保我国在湄公河的航行权，我们可以获得更多的优质军火，陛下也就不用再担心缅甸人和安南的郑主了。”
老挝深处湄公河上游的内陆地区，向来与世隔绝。1641年荷兰人向老挝派出了一只商队，他们历经艰辛抵达了这个“虫胶与安息香之国”，南掌的特产是各种山货，最独特的是虫胶与安息香。
乔瓦尼.玛利亚.雷里亚则是继荷兰人之后第二批进入老挝境内的欧洲人。与只想做生意的荷兰商人不同，耶稣会修士是来传教的，乔瓦尼想在老挝扎根。像在其他南洋国家一样，耶稣会的修士迅速接近了老挝宫廷，乔瓦尼带来的地理与科学知识，尤其是军火制造方面的工艺改进，对任何落后国家都有致命的吸引力。
苏里亚旺萨道：“以前我国也曾与暹罗一起出兵攻打真腊，便是打赢了也难以获得实际的好处。”
乔瓦尼见苏里亚旺萨还在犹豫，便再次搬出了他关于修路的建议，“陛下，关于我上次提议在孔瀑布附近修建道路的计划，您考虑的怎么样了？”
苏里亚旺萨眉头紧皱，“神父，我上次已经说过了，修建道路无异于把国门的钥匙奉送给敌人，一旦国门洞开，敌人便可以随意长驱直入，而现在老挝的悬崖峭壁却可以一直把他们拒之于国门之外。”
实际上，乔瓦尼关于改善老挝对外交通的是个一篮子计划，除了在孔瀑布附近修建道路，还要在湄公河上兴修一些堤坝，改善内河的航运。
整个湄公河的内河航运体系大致可以分为三段，从九龙江一直到四岔口的金边，可以通行海船。金边是海船与内河船交接的港口，从金边至洞里萨河，洞里萨湖，可以通航内河船。金边向上直到孔瀑布，这一段河流多浅滩和急流，在湿季河道水深时，那里的交通主要依靠前后用划桨驱动的大独木舟和20米长的竹筏顺流而下。
孔瀑布则是船无法逾越的障碍，也是老挝与真腊的天然边界。在孔瀑布之上，湄公河的主要航运依靠从万象至沙湾拿吉的500公里河道，这条河道是老挝的交通命脉，也是老挝国家兴起和民族统一的核心所在。苏里亚旺萨王统治时期是老挝的黄金时代，如今每天都有几艘船抵达湄公河的下游。这些商人很多来自中国云南和上缅甸。在沙湾拿吉，从事河运贸易的商人下船上岸，捣毁部分船只，乘上等待在此的牛车大队，选择翻越孔瀑布或是向西去暹罗。因为与真腊的关系紧张，大多数商人会取道陆路，直接去暹罗。他们在牛车上装运鹿皮、虫胶、安息香、麝香和其他的林产品，回程则携带数万匹印度棉布。除了这两条主要道路，在湄公河可通航河道的南端，拉孔城，老挝还有一条翻山越岭的小路去往越南，10天后就可以抵达越南的港口城市奇英。顺湄公河而下的航程总是令人愉快的，而逆流而上就很费力了，从沙湾拿吉登船，抵达万象需要3个月。
从万象出发，沿陆路北上琅勃拉邦，沿着逶迤在崇山峻岭间的马帮道上溯，便是中国云南省，西双版纳。西双版纳的勐腊是南明最后的擎天之柱晋王李定国的葬身之地。西双版纳的土司与老挝琅勃拉邦有着密切的往来，不止一次插手老挝王位继承战争。
乔瓦尼知道苏里亚旺萨的忧虑，他劝道：“陛下，老挝不能永远闭塞下去，总有一天，我们会向外人打开国门。地理并不是完全的依靠，强大的敌军可以克服河流与高山造成的困难。与其被人用军队逼迫上门，我们不如采取更主动的措施。您担心的敌人无非是真腊、暹罗和越南，暹罗有缅甸的大敌，越南现在处于分裂的泥潭，而真腊，经过这次打击，很可能将无法再造成威胁。我们通过湄公河联系上外界，可以获得来自欧洲的军火。陛下，您知道，在国内您并不是完全没有敌人。南方和琅勃拉邦的封建主中的很多人都在等待机会。如果要彻底断绝他们的妄想，我们在国都必须掌握压倒性的力量，只有军火能帮助您做到这一点。”
听到这里，苏里亚旺萨有些心动，“雷里亚神父，我承认你说的很有道理。我这次会出兵，至于修路，我要再考虑，等这次战争的结果出来后我们再议。”
“遵命，陛下。”
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