莱特岛全岛多山。中央偏西，从西北到东南几乎纵贯全岛的山脉就叫做中央山脉。中央山脉和东北角的小山脉之间形成一个低地，被称为莱特盆地(LeyteVl-ley)，中央山脉和纵贯短左脚的山脉之间也形成一个小盆地，它的南端是奥尔莫克港，这个盆地就称为奥尔莫克盆地(OrVlley)。
美军的登陆部队登滩后，除了东北那个小山脉和杜拉格附近的更小的卡特蒙山(CtnHill，资料上说是卡蒙特山，按音译应是卡特蒙山)，当面的就是莱特盆地。
一般来说，大的城镇喜欢建在平原地带，莱特岛也不例外，包括首府塔克洛班在内的诸多大城镇，要么建在沿海平原，要么建在两个盆地上，所以美军第一阶段的军事行动正是集中在这个莱特盆地上。平原上好用兵，美军选择莱特岛的东面登陆，原因也在于此。
两路美军登陆都异常顺利。前面几次战役，美军甚至要作几天的火力准备，有时候登岛不顺利，就要怪火力准备不充分。而现在火力准备只进行了几个小时，登岛却很顺利，这多少有点奇怪。难道面前的日军真的窝囊不经打么？不至于呀！
首先，日军本以为美军将最先进攻棉兰老岛（其实，这一点日军原来倒是料准了，只是后来因哈尔西的建议，决定先不打棉兰老岛，而是先打莱特岛，让日军防了个空。），所以在棉兰老岛上部署了一个师团和一个旅团，又准备马上再调两个师团去加强防御，而在莱特岛上暂时只有一个师团防御。
但驻防莱特岛的是第16师团，是日军的一个常备师团，它与第6师团同为进攻南京的急先锋，制造南京大屠杀的元凶。其师团长中岛今朝吾，带头叫嚣对俘虏实行彻底消灭的方针，上行下效，师团从上到下都是嗜杀成性的刽子手，那两个以杀人为乐，进行杀人比赛的恶魔——野田毅和向井敏明，就出在这个师团！这样一个恶名昭彰，穷凶极恶的师团，怎么说其战斗力也应该与驻守帕劳群岛的第14师团是不相上下，难分伯仲的，这次怎么不经打了？原来这其中也是有道理的。
这其一，16师团再厉害，在岛上也只2万多人。就算一个师团的兵力全部布防在两处登陆滩头，每处也只有1万人多点，而美军一次登陆就动用了将近4个师，人数有10万多，人数之比为5﹕1，力量相差悬殊；
其二，听上去美军只作了几小时的火力准备，其实哈尔西早就将吕宋岛、包括莱特岛等，都炸了个遍，到处机场被炸得一塌糊涂，飞机也炸得七零八落，美军登陆时，日军难以提供像样的空中支援；
其三，登陆滩头是沿海小平原，遍布沼泽。这对进攻一方固然推进困难，但防守一方也难以构筑坚固的防御阵地，而日军又正好一改滩头防御的做法为纵深梯次防御，滩头防御的兵力和工事并不强大；
这其四，美军有强大的运输能力，轻重装备一应俱全，武器弹药供应充足，而日军的供应就差得远了。现在美军不但空中力量占绝对优势，潜艇也非常活跃，日军要想对各岛增援，在运输过程中，上有飞机，下有潜艇，层层拦截，损失惨重。即使能捱上登陆的，人员和装备弹药也大打折扣。16师团也有这个问题，非但弹药匮乏，而且补给也没指望。
有这么几条，所以美军先期登陆十分顺利。日本军方高层对美军登陆莱特岛虽然也十分惊恐，但因受到前几天台湾空战时，海军航空兵谎报战果的鼓舞，认为美军航母舰队已遭重创，这次美军仍不自量力在莱特岛登陆，实在是全歼美军的天赐良机。
于是立即组织舰队从各处前来驰援，打算冲进莱特湾，粉碎美军的登陆行动，这就引发了一场莱特湾大海战，这在《莱特湾大海战》一文中已有叙述。日军费尽心机，结果莱特湾海战日军舰队一败涂地，对美军的登陆行动毫无影响，在两处登陆的美军，按原定计划分四路推进，有惊无险。
莱特岛上有两条主要的高速公路，沿东海岸的一条是1号高速公路。从东海岸出发，向北穿过莱特盆地到卡里加拉(Crigr)，然后沿北海岸穿过中央山脉，而后再往南到达终点奥尔莫克，这是2号高速公路。
最北一路，骑一师沿1号公路向北挺进，攻占莱特岛的首府塔克洛班后，继续向北占领萨马岛上的拉巴兹(LPz)，控制了圣华尼科海峡；
稍南，24步兵师沿2号公路，穿过莱特盆地，攻克北部沿海的巴鲁戈(Brg)和卡里加拉(Crig)。
在杜拉格滩头登陆的美军，迎面便是卡特蒙山，山并不高，但山上日军的炮火可以直接打到美军的滩头阵地。96师兵分两路，一路拔掉卡特蒙山这枚钉子，一路沿1号公路，向北夺取塔纳万(Tnn)。第7师亦兵分两路，其大部攻占了杜拉格后，将当面之敌压迫至布拉文(Bren)一线。攻克了布拉文后，又乘势向北推进，攻下达戈米(Dgi)。另一路则沿1号公路向南攻克了阿布约(Abyg)。
至此，美军把东部沿海平原直至莱特盆地的绝大部分地区都控制在手了。
对垒双方，一边美军是人多势众、装备精良、弹药充足，另一边，日军则是人少势寡、装备不足、弹药匮乏。饶你当初穷凶极恶、显赫一时，现在也只能一边顽抗，一边撤逃，一路上丢盔卸甲、损兵折将。
但日军也并非完全无所作为的，先是海上来，结果一败涂地，接着是空中来。莱特岛上的机场本来被美军炸得一塌糊涂，现在又落在美国人手中，美军虽然一时派不上用场，但至少日本人用不上，因日军想在莱特岛和美军决战，企图在这里重创美军，于是又再一次拼凑了一些飞机，有好些从吕宋岛飞过来，前前后后也来过好几百架，多少也对美军制造了一些麻烦，但毕竟日军飞行员不经打，损失惨重。
从10月20日美军登陆起，虽然天气恶劣，对美军的进攻造成很大影响，但毕竟是一直在追着日本人打，16师团苦撑苦捱着，盆地上没立足之地，只能退守中央山脉，面对这道天然屏障，美军一时还打不过去，因日军要在莱特岛与美军决战，所以抓住这个空挡，从10月底开始，向岛上加紧调兵遣将，先后将第1、第26师团和第68旅团等部队成功送上了莱特岛，到12月中旬，岛上日军总数达到7万人。
当日军开始派兵增援时，美军正计划翻越中央山脉，向岛的西部进击。计划还是分南北两路。
北路的第1骑兵师在攻克塔克洛班后，又分成两路，一路穿过圣华尼科海峡，另一路沿着北海岸向西，与24师在卡里加拉会师；南路的96师驻在中央山脉的东面，与日军第16师团残部对峙，防止日军反扑，以第7师继续作南路进攻。
11月上旬，北面的行动开始，这次是24师借水路到达中央山脉的北端，翻过山脉的低凹处，在日军防线北端的更北面穿了过去，迂回到了日军防线的侧面，骑一师则沿着2号公路当面强攻日军防线。两路进攻路线都有日军的硬钉子。
随着增援部队陆续上岛，日军开始加强了中央山脉的防线，北端由第1师团驻防，中路是102师团，南端驻防的是16师团的残部。另外在16师团的左下侧西海岸的山地，交给了第26师团防守。
骑一师和24师的当面之敌正是日军第1师团的两股部队，一股据守的地方称为断头岭，一股据守的地方叫做启子岭。第1师团是日军最老牌的师团，也算是精锐部队，据守的地势又险要，一时间美军倒也难越雷池一步。
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