至那日从薛府回来之后，在接下来的日子，贾琮就在自家祖宅闭门不出，每日读书不倦。
如此时光飞逝，很快就到了二月十八那日，江宁县县试正式开考。
这一日贾琮卯时初就起床，在思思的服侍下沐浴更衣，然后神清气爽的坐上马车，往江宁学署赶去。
只见周家父子提着个长耳竹篮跟车旁，竹篮里有笔、墨、纸、砚、一瓷瓶水，还有薛姨妈叫人昨日送来的几样充饥的精美点心，而林进林胜二人则坐在车辕上充当车夫。
大晋朝县试只考一天，考题是分别做作两篇八股文章，而考题事先密封谁也不得而知。
县试那天，下场考试的儒童门卯时入场后，考棚大门就封闭不许进出，要到午后未时末才会开一次门，让考完的儒童出场，这叫放头牌，然后又要把门关上，薄暮时放二牌，天黑时就要强行收卷赶人出场。
贾琮到了学署后面的考棚龙门外，只见四周已是人山人海，其中有总角小童，也有白发老者，如今都为求取功名而齐聚一堂。
而龙门外有一个八尺高台，此时高台上正坐着江宁县令司马成，台下胥吏分立，时间到了之后胥吏就开始捧着名册点名，叫到一个儒童的名字，再念具保廪生的名字，然后由那廪生认看要下场的是不是自己具保的本人，相认无误，廪生就应一声：“某某人保。”这样下场县试的资格算是确认了。
贾琮不知道司马成安排给自己具保的廪生是谁，然而他才站了才不久就被高台上的司马成发现，然后司马成就吩咐了身旁的差人几句，那差人就径直来到贾琮的身旁，躬身说道：“贾公子，县尊特意安排让贾公子先行入场，请跟我来。”
贾琮只得接过周铁手中的竹篮，跟在差人身后很快就来到一名书吏跟前，只见差人对着书吏耳语几句之后，就只见书吏直接翻到了有贾琮的名字那一页，然后开始唱名验保，而自然也有一名贾琮不认识的廪生给贾琮应了保。
具保之后，差人又带着贾琮来到衙役的搜检之处，这次不用带路的差人说话，负责搜检的是衙役就心领神会，装模作样的检查了贾琮几下，然后就直接放贾琮进了龙门。
贾琮偷偷塞了几锭银子之后，就有一名衙役上前来大声关照了一句：“公子赶紧进去，县试没那么严格，只要对上堂号就行，座位随便坐，找那光照明亮、不风吹曰晒的座位，也能够做出更好的文章来。”
贾琮点头示意了一下，然后昂首阔步进入了龙门之内。
而外面其他那些被衙役解散了发型，脱下了长袍，捏碎了点心的应试者们，只能看着贾琮的背影心中咒骂不已。
贾琮进了考棚，才知道县试并不是想象中的每人一间小格，而就是一座大棚里排列着几十张长条桌，每张长条桌可坐六名考生，这一个考棚就能坐一百多人，以金陵每年县试的人数只怕这样的考棚不下十座。
或许单间的待遇要待考秀才才会有吧，贾琮暗自想到，当下按照就是差人的指点，找了一个自认为比较不错的座位坐下。
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