怪奕到这个消息，虽然吃了一惊，但细细一想，倒也并不觉得如何意外。
随着兵工厂生产出来的枪械源源不断的运抵前线，江南战事早已成为定局，进入了最后的收官阶段。再加上江南安庆军械所的创办，新式火器投入到战场上，清军的战斗力简直是突飞猛进。去年九月，左宗棠部攻克杭州，李秀成战死，整个浙江的太平军残部群龙无首，不过月余已被剿杀一空。洪秀全被围天京，陷入孤立无援的境地。
曾国藩督师湘军溯长江西进，深入湖南，将湖南残余的两股较大长毛势力剿杀后，掉头扑入四川。四川的石达开，神出鬼没，频频攻城略地，是曾国藩心头之大患，每欲清剿而不得，这一次倾尽水陆三军，下达了死命令，务必将石达开部包围于乌江江畔，并将其一口吃掉。
其时石达开已经同先期进入四川的曾广依部会合，兵力达十六万众，挥军西进，分三路至州会师。但是曾国藩早已料知动向，于乌江沿线重兵布防，同时令清军水师于江面游弋，阻击太平军渡江。
前有阻击，后有追兵，不得已，石达开率部进取巴县，进攻纂江，欲借以攻重庆再渡长江。但因内应暴露，敌军有备，受挫后即停止攻城，渡赤水，进入川南。
清军四面围堵。并切断了川南一带地交通运输。一月间，大军粮草已然接济不上，无奈之下，石达开只好进军合江，击溃湘军刘岳昭部，决定绕道。至金沙江寻找渡江机会。二月，进入贵州，转道云南镇雄入川，进驻横江。
此时的太平军，给养匮乏，加上连年战事，再这青黄不接的季节，当地百姓的米缸里都已经是颗粒不剩。没有了补给。太平军基本上是在饿着肚子边打边跑，如何敌得过装备精良、给养充足的清军？等到横江的时候，十六万大军已是跑地跑，散的散，剩下不足十万人的兵力。
曾国藩一面驱兵追剿，一面令川等地驻防清军堵截，二月十七日，终于在横江遭遇。一场激战，异常惨烈。清军纠集大军十二万，对太平军呈三面发起猛烈进攻。当时的太平军也有自己的火炮。可惜全部都是前膛装滑膛炮，其中绝大部分还是使用的实心炮弹。在装备了后膛榴弹炮、短管曲射迫击炮的清军面前，无疑是以卵击石，不堪一击。加上麾下彦廷忠率部万余人叛变，太平军完全陷入了被动挨打的局面。前后十天不到，三场大战。太平军人数由十万直降为不足三万。其中最为惨烈地一仗，太平军主力被分割开来，两万余人挤在卧牛镇狭小的弹丸之地，被清军数百门打炮一阵齐射，竟然没有一人生还。
石达开率领残部浴血奋战，终于杀开一条血路，突然北漕山。然而不幸是前方又被四川骆秉章率部拦住去路，接连数次突围失利。最终被围困在寡妇坟一带。至此，清军已经形成四面包夹之势，太平军孤立无援，内无粮草。连树叶都吃光了，只能吃树皮、草根。石达开自知已无生路，为了保全这两万余部众的性命，同意向清军投降。
据萧然所知，历史上的石达开也是为了保全三军，才向清军投降，自投洗马姑敌营，最终为骆秉章所杀。而这一次是曾国藩亲自督师，一方面奕佩石达开骁勇，因而不曾将其杀害，派出大队人马，押送石达开进京。不幸的是石达开的妻妾以及儿子石定忠，全部被杀害。
石达开兵败，整个江南便去了头号大敌，剩下不过是区区一个天京，已经不足为虑。而四眼狗陈玉成及几路捻军，欲从河南窜入陕西，恰好被从恰克图回防的僧格林沁部迎面接着。许是在对俄国红毛鬼的战斗中打出了威风打出了自信，僧王这一次异常剽悍，将西进的长毛捻匪尽数击溃。陈玉成本人被一炮连盔透顶的打着，竟然连个全尸也没能留下。
遁入淮地地太平军残余，这时完全成了李鸿章手上的一笔笔功绩。先前沪上士绅为了自保，曾招募了西方雇佣军，成立了中外会防局，这些洋鬼子见惯了清廷的懦弱，见到李鸿章的淮军，颇为不屑。但李鸿章牢记恩师曾国藩的教诲，“以练兵
性命根本，吏治洋务皆置后图”，认识到清军虽然火到底是用惯了冷兵器，在火器使用上很不得法，因此本着“虚心忍辱，学得洋人一二秘法”的想法，不惜屈尊亲自聘请洋鬼子来当教练，操练三军，大大提高了战斗力。淮军到沪未久，便“尽改（湘军）旧制，更仿夷军”，同时李鸿章还采用一系列招降纳叛，兼收并蓄地措施，扩充实力，不到半年内，淮军就迅速扩军至50个营头，约2人。
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