在萧然这边秘密谋划的同时，英、法、美三国联军，兵遣将，积极备战。二月中旬，十余艘英国三桅运兵船，以及两艘中型蒸汽火轮、抵达香港岛。补充给养之后，即沿海岸线北上，于二月二十六日抵达舟山海域。美国同时也派出了包括两艘战列舰、三艘蒸汽铁甲舰及其他大小舰船组成的“海狮”舰队，协同法国第一混编舰队，总计六十余艘战舰，气势汹汹的封锁了渤海湾，在中国的海面上往来游弋，耀武扬威。
山雨欲来，海上局势剑拔弩张。这一次洋夷出动的兵力、军舰，几乎相当于前两次鸦片战争的总和，消息传到京师，引起朝中大臣的一片恐慌。新任直隶总督曾国藩，主张以夷制夷，上疏朝廷，希望能与美利坚修好，许以山东、河北境内的铁路权，联美以抗英法，但是遭到朝廷的拒绝。
三月初一，英、法、美三国领事联名致书总理衙门，希望重新修订中英、中法《天津条约》，以及《中美望厦条约》，增设商埠，开通内河航线。次日，议政王奕同时申请三国贸易互惠政策，以及重新组建中国海关的提案。三国领事莫名惊诧，连夜磋商而未果。次日晨，法使噶罗派随行医生至总理衙门，希望能为奕温正常。
三月初三。王母娘娘蟠桃节。这一天，山东博发生了一起案件，英国东爱洋行下设的一间烟馆，有人吸食鸦片过量而导致猝死。其家人愤怒之下，到烟馆欲讨说法，结果遭到打手毒打，包括死者父亲、妻子及一名尚在襁褓中地幼子均被打死。当地百姓异常愤慨，围攻烟馆。但是遭到烟馆雇佣的洋枪手射击。伤亡数十人。当地衙门与烟馆交涉。希望交出凶手，未果。
第二天，事态迅速激化。愤怒的人群冒死冲进烟馆，打死凶手后，又砸毁了东爱洋行，焚毁商品及鸦片，并将洋商吊在城头烧死。博及周边城镇的一些洋行。也遭到了不同程度的冲击。
初五，消息传到济南，并迅速电报京师。朝廷发出紧急诏令，调集亲军卫队进京，秘密封锁了英法等各国领事馆。军机处向大名府直隶总督衙门拍发急电，命曾国藩迅速集结部队，整备海防，做好与洋夷开战的准备。
与此同时。英国领事馆也接到了山东洋商发来的电报。第二天。英使联合法、美等各国领事，向总理衙门提出书面抗议，措辞强硬。要求清政府立即派兵镇压山东暴民，保护洋商利益及安全，严惩凶手。对于罹难洋商，要求政府立即拟出抚恤章程，并列出了诸如天价抚恤金、裁办衙门官员等N条除动用武力。对于贩售鸦片之事，却只字未提。
对于各国领事地书面抗议，清政府也迅速做出了回应，立即组织专员赴山东，查明事情真相。对于合法洋商地在华利益跟生命安全，也会给予充分地保障，如有涉案渎职官员，一旦查处，将由三司议罪。但要求各国洋行，立即停止在华贩售鸦片，关闭所有烟馆，库存鸦片一律缴送当地政府，逾期将予以法办严惩。
这一纸通告，令包括英国领事在内的各国大使无比震惊。也难怪，第二次鸦片战争才刚刚结束两年多，中国政府竟做出如此“大逆不道”的举动，对领事们提出的条款置若罔闻，难道是吃了熊心豹子胆了？法国领事噶罗再一次语出惊人，认为大清国的官员一定是感染了某种未知的瘟疫，集体烧坏了脑壳，才会做出如此“莫名其妙”之举。
不过现在的问题，发不发烧已经无关紧要了。三月初七，英国领事带头，“愤然”率部从欲撤离北京，但是遭到守备地亲军卫队扣押。领事馆当时虽然都配备了自己的卫队，但是有前番血屠俄国领事馆的前车之鉴摆在那里，谁也不敢轻举妄动，面对杀气腾腾的亲军卫队，也只能乖乖的缴械投降。
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