还没亮，文武百官便已整装束服，齐聚在午门外。势危急，慈安太后跟小皇帝又启銮南巡了，所以已经有日子没有正式上朝了。照以往，这些大臣们好不容易见了面，立刻便会分成几个***，彼此谈论些时局政务，或是花边新闻，比如尚书府的四姨太给老刘戴了绿帽子、李侍郎家养的鸡下了个双黄鸭蛋什么的。但是今天却不同，所有人都是低着头躬着腰垂手肃立，表情凝重。因为从**到端门一直到午门，齐刷刷排着长长的两列荷枪实弹的清兵，森严戒备，给这个平静的早晨笼上了一层肃杀的气氛。
此时所有人都已然明白，这哪里是为了给咸丰祭什么生辰，分明是曾国藩醉翁之意不在酒，特意把举行祭典的地点选在了太和殿，正是要借机扶兰儿上位！如此大逆不道的举动，诸臣心中岂能没有怨言，但是面对着黑洞洞的枪口，也只能是敢怒而不敢言。
辰正时分，九声鼓响，午门大开。中门一驾空辇，由礼部司仪高唱道：“恭迎圣驾！”小太监抬了空辇，移往太和殿，然后两侧门打开，文武官员从东侧门进入，宗室王公由西侧门进入。
进太和门，太和殿下，早已九尊十一兽布置停当，三只巨鼎沿阶摆下，焚烧香陌，青烟袅袅。香案祭礼，明黄罗仗，升平署的那一帮子伶官，拈着鼓槌喇叭，只等吉时奏唱。
百官按照爵位品级，由殿内到门外，列班立。太常寺的“赞礼郎”司仪官上前一步，高声奏道：“恭请慈禧太后懿驾！”只听又是九声鼓响，侧首一个声音高唱道：“慈禧太后驾到！”
不少大臣都是暗暗一愣，这声音跟平常太监那不男不女的声音似有不同，怎么听着耳熟啊？不约而同的都稍稍抬了下头，望那边瞟了一眼。这一瞧可不要紧，所有人登时愕然。有几个竟失口低声叫了出来：“呀！萧总管……”
喊话这人，正是大内禁宫副总管萧然。头戴撒缨凉帽，身着五品补服，手持拂尘，只是表情显得有些无精打采。这一嗓子调门虽高，声音却是半死不活的。能出息这样祭典的大臣，无一不是宦途老手，一瞧见萧然。心里都是咯噔一下子：完了，大势去矣！慈安太后终归是无力回天，连她的心腹萧总管都来随侍祭典，显然是放弃了京城这边的主张。从此以后。直隶至山东、河南，完全就成了慈禧太后跟曾国藩的天下了！
萧然一嗓子喊完，拂尘一甩退至殿旁。接着是两列太监低着头弓着腰一溜小跑，迎出一队凤銮。凤头幡下，一名彩盛装女子缓步走来，正是叶赫那拉兰儿。事实上从萧然回京之后，一直被曾国藩看的死死地。不让他跟兰儿见面。此时近在咫尺，抬眼瞧去，只见兰儿依旧是面色平静的没有一丝表情。眼睑低垂。微微消瘦的脸颊让她妩媚稍减。却更带出一种难以形容的清丽脱俗。
走过萧然身前的时候，兰儿脚步似乎稍稍停顿了一下。然后用几乎看不出的动作极轻的点了下头，萧然立刻心领神会。林清儿仍跟在兰儿身后，生怕别人看出来她是萧然的老婆似地，头都不肯抬一下。
照庆典的规矩，这个时候该由礼部赞礼郎颂读祭文，然后行叩拜大礼，但是令百官意外的是，那司仪官出前一步，高声叫道：“宣博多勒台亲王、镶蓝旗满洲都统僧格林沁，直隶总督曾国藩，山西八旗军副都统若阿纳颜，河南巡抚钱鼎铭，山东巡抚丁宝祯，晋见，奏请天表！”
此言一出，群臣哗然。这却是搞得什么调调？僧格林沁是亲王，曾国藩是直隶总督，这两个人来祭典参拜还则罢了，剩下若阿纳颜、钱鼎铭、丁宝祯三个，统系外臣，何以有参典一说？这不是摆明了武力震慑、皇城示威么？这么着下去，满朝文武都成了案板鱼肉，哪里还有立足之地？！
群臣激愤不已，议论纷纷。然而随着午门外一声高奏：“曾国藩晋见！”刚才还吵吵嚷嚷的人群立刻便安静了下来，回头瞧去，只见侍卫肃立中，僧王在中，曾国藩在左，其余三人紧随其后，顶戴补服，昂然步入午门，径至太和殿长阶下，遥遥叩拜，齐声道：“恭礼大行皇帝万寿永芳！”其声高亢，几可绕梁。
太和殿前，没有清兵卫队，却有无数侍卫手按刀柄肃立两旁，眼见得都是曾国藩早已布置好了地。文武百官噤若寒蝉，有几位直性老臣倒想站出来不顾一切的喊一嗓子“乱臣贼子”什么的，但是身旁有那见机得快的早死命拉住，低声求道：“大人别惹乱
顾着你自己，也别害了大伙儿啊！”
这么一说，谁还敢再出半声？那司仪官手捧一幅黄绢，出班奏道：“恭请太后示下，吉辰已到，可否开始大典？”
“等等！哀家有话说。”
那司仪官奏请开典，也只是个形势，脑子里甚至都没想别地，只琢磨着颂读祭文的时候可别出错，可别砸了饭碗什么的。所以听太后一出声，也没留意说的是什么，便自顾望大殿前地黄陵祭台走去，一边展开黄绢，就待开始颂读。走了那么三四步，忽然脑子回过神儿来：啊？等等？这，这仪式好像没这个规矩啊！……
生生的顿住脚步，一脸的愕然，也不知是该进还是该退，活像个蹩脚地泥菩萨。萧然在后头低喝一声：“聋了？还是不要脑袋了？”那司仪官如梦初醒，急急回身却绊了一跤，连滚带爬地退到一边去了。
长阶下僧格林沁几个，也都是面面相觑，不知道兰儿这是唱地哪一出。眼光交错一番，最终汇聚到了曾国藩的身上。而曾国藩此时脸上阴晴不定，微微仰起头看着兰儿，表情极为古怪，也看不出他在想什么。
兰儿仍是微微低着头，似乎对这一切都没瞧见，缓缓走至祭台旁，平静地道：“周炆翊安在？”
礼部尚书周炆翊慌忙脱班出列，道：“老臣在！”
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