“做人不能太张扬。上元县的张宁知道吧？对对，就是当众扬言今年秋闱解元非他莫属呐个，自负文才天下第一，结果怎样了！”一个大肚子的圆脸中年汉子刚坐下，就眉飞色舞地对同座的两个茶客说起来，他叹了一口气好似有惋惜的意思，偏偏口气之中颇有一股子幸灾乐祸的味儿。
“怎样了、怎样了？”旁边一个穿绸缎的年轻人有点急切地问道。
说话的年轻人和那刚来的大肚汉一个穿绸缎一个穿布衣，但并不表明贫富差别，而是因为年轻人有功名、大肚汉没有。时值大明永乐二十一年（公元一四二三年），太祖定下的庶民不能穿绫罗绸缎的法令仍然有效，况且这是在南京，不久前还是大明王朝的都城，人们不敢随意干越制的事，特别在公众场合。
刚来的大肚汉正想娓娓道来，不料楼下的戏台子上突然“咚咚、咣”地响起一阵敲打乐器，顿把他到嘴的话给压了回去。这时上来一个末角唱道：“秋灯明翠幕，夜案览芸编。今来古往，其间故事几多般。少甚佳人才子，也有神仙幽怪，琐碎不堪观。正是不关风化体，纵好也徒然。论传奇，乐人易，动人难。知音君子，这般另作眼儿看。休论插科打诨，也不寻宫数调，只看子孝共妻贤……”
接着的唱词用二胡配，声音不似敲打乐那般刺耳，于是大肚汉便继续说起来：“怎样了？昨日我恰好亲眼所见，他的伯父张九金带着人抬他回去，是抬回去的。对对，就是做云锦买卖的呐个张九金，把他的侄儿从衙门里接出来抬回去，看样子恐怕是……牢狱是什么地方，进去一遭还能不受点罪？张宁又是个举业读书手无缚鸡之力的书生，听说在家里已是奄奄一息就等那口气了。”
年轻人一脸好奇道：“陈兄做绸缎生意，好像和张家云锦铺子还有点来往，想必是很知道点内情啊。我只听说张平安（字）是因为在乡试前贿赂考官下狱的，有没有什么更细的消息？”
“马茂才是和张宁在同一个贡院考试的，你就对这事儿一点都不知道？”大肚汉反问道。
缎袍年轻人忙摇头道：“虽同在南京贡院考试，但我是江宁县的生员、而张平安属上元县县学，平常几无来往，也就是见过几面而已，实在对此事知之甚少。”
称作陈兄的大肚汉听罢故弄玄虚地招招手，等俩人挪了下位置附耳过来，他才故弄玄虚地小声说道：“主考官是谁？吕缜吕大人，北京来的礼部侍郎。咱们南京毕竟是重地，乡试的主考官也是有分量的朝廷大臣，可现在他已经涉嫌科场舞弊被锦衣卫拿到镇抚司诏狱去了，张宁贿赂的考官就是这个吕大人。听说案发后有人揭发张宁还未开考就大言不惭必中解元，想咱们秦淮两岸风水之地人才荟萃，每逢子午卯酉参加秋闱的士子多如牛毛，有真才实学的同样不计其数，能上榜中举那都得看祖坟，张宁第一次参加秋闱就敢当众扬言必中头名，哪来的底气？于是官府就拿了他一审，果然事出有因，什么都招了。关一阵子，朝廷念他初犯免了死罪，革去功名永不录用放回家了事。”
“就只有这点消息？”缎袍年轻人看起来有点失望，“就没听说是谁揭发的么？”
大肚汉不甚高兴了：“一般人谁能知晓？我还以为马茂才是科场中人，对这种事的消息会多一点。”
“既然礼部侍郎都进了诏狱，为何张宁却这么快就给放出来……”缎袍年轻人说到这里突然端起茶杯喝茶，就此打住。
大肚汉随口道：“就剩最后一口气，张家都在准备后事了，死罪不死罪也差不多。”
……
南京城不像北方很多城池一般方方正正，而形似一个倒凸字，城内分属上元、江宁二县，除了“倒凸字”南边的那片凸起部分，其他区域都属上元县，分界线是大中街。秦淮河在城外沿着西边城墙向南流向，在三山门处分水，一条流入城中；此段秦淮河绝大部分都在江宁县内，在城东南通济门附近又与自北而来的运河青溪汇流，穿过城墙出城。
挨着通济门的青溪上有一道桥叫大中桥，大中桥北边是里仁街。这里是经营生活用品生意的商贾集中地之一，像大中桥、北门桥、三牌楼这些地方都是商业区。刚从牢里被接出来的张宁的家就在里仁街的一条巷子里面。
张家显然是从商的，不过户籍却是农，因为明朝没有商籍这一类。大明朝的一些制度实在有自相矛盾之嫌，太祖很痛恨那些游手好闲不事生产的人，而商人在他的看法里就属于不事生产者，故没有商籍一说；可是文明社会不可能缺了商贾，从商的人自有对策，通过各种办法挂农、匠、军等籍，有点资产的人最常见的办法是在乡里买耕地当地主，咬定主要经营的是地租，然后变成农籍。在这个时代，除了当官的、名义上种地的最清白最高尚，大家都要吃饭。
张宁的父辈是两兄弟，他的父亲叫张九银、伯父叫张九金，一同经营云锦生意。张宁的父亲去世得早，几年前母亲也去了，他们家剩下两兄妹跟着伯父过活。云锦铺有张九银留给他们的资产份额，在乡下也有几亩地收地租，也算小有产业；不过张宁是举业读书的人，根本不事经营生产，资产地产全部是伯父在经管，住也在伯父家，本来生计是不成问题的。张宁早年丧父，伯父张九金几乎就相当于他的父亲，在家里甚至被称作二郎，因为张九金有个独子是大郎；但是两兄弟在张九金的眼里还是很不同，并非因为张宁是他侄儿的关系，最主要的是张宁以前是捡来的婴儿，血缘上就隔了一层。
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