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宣德元年（建文二十七年）腊月，张囘宁在武陵山脉中已经完成了战争的各项准备，粮食等重要物资也无法承担起七百多人的消耗，必须要向外扩张了。无法选择，除非解散这股很不容易训练起来的兵马。上下一致赞成出兵，目标永定卫。
所有能利用的资源都用于装备左哨五个大队。计有火枪兵两队，装备约三百杆火绳枪、单刀三百把；其余三个大队装备长矛四百多枝、长达两丈，另有方盾单刀、二尺短枪等兵器。全军装备竹甲，这种玩意是用硬竹片拼接成的鳞甲，防御比较弱，好处是就地取材、重量轻，对远程箭矢也有一定的防御力，在铁原料和人力不够的情况下，集思广益弄出来的东西，聊胜于无比“裸奔”面对弓囘弩射击强多了。
各队组成整齐的队列从村庄中央的大路上行进，接受张囘宁等人的检阅。将士们踏着鼓点，抬起手行礼，阵容看起来十分强大。路边的村民们兴高采烈，热闹欢呼。
田野灰色的一色军服、铁盔、皂靴，挺拔的姿势，确实是十分英武帅气。妇人们看到自家的男人，人群里时不时有人在尖叫。当然主要原因是上回囘回来的士兵得到了大笔奖赏，村民们以为自家的男人这次出去也能改善家境。人们趋利的本性，在利益诱囘惑面前很容易忽略可能的风险。
站在张囘宁身边的人中间，有一个“稀客”，这人叫周梦熊，是建文皇帝亲自派过来的“军事顾问”。张囘宁以前从来没有见过，听说是早期跟随建文从南京出来的大将。这个周梦熊究竟是来干什么的，暂时还不甚清楚，张囘宁觉得不一定是什么好事，不过也不敢怠慢了。周梦熊了解张囘宁等人的计划之后，表现得不怎么乐观。他已经从建文手下的消息网络中得到了关于永定卫的许多消息：朱勇从永定卫抽调了兵力，但依然将永定卫视作北线的重要据点，留守官兵一千多人；永定卫作为重要卫城，城墙坚固，建有护城河，城门皆有瓮城，易守难攻。
攻城须要有绝对优势兵力，在周梦熊看来完全是军事常识。而现实情况是，张囘宁军的兵力比守城方还少，这攻城战好像没法打。不过周梦熊还算知趣，并没有唧唧歪歪，他也看到了眼前的状况：这些人马龟缩在穷山僻壤的凤霞山，很快就活不下去了。
不过周梦熊也暗地里惊叹三皇子的成就，在这么个破地方能搞出这么多武装来，绝非容易之事。左哨这股兵马完全不是农民揭竿而起的起囘义军模样，一眼就看出来了。他虽然对张囘宁进攻官军的前景不怎么看好，却也很清楚一个状况：张囘宁手里有这股人马，内部的人就轻易动不了他。
腊月十五日，左哨全军出动。
年关将近，很快要过年了。谁也没法宣扬：除夕前结束战争，回家过年。看来今年的佳节，只能在战场上度过。
全哨分六路东进，因为出山的道路崎岖狭窄，如果挤一块儿行军，队伍不知道要拉多长，无奈之下只得分路行军。好在路上几乎不可能遇到伏击，官军显然不喜欢在这种深山作战。前锋斥候大队分散开路，几天后已经和官军哨探接触，发生了械斗。于是估计永定卫已经察觉，并有所准备。
各路兵马在靠近永定卫的山林里暂时停了下来，等待命令。张囘宁先等来了从常德府水凼坳据点过来的消息，朱勇的主力已经进占辰州西面的卢溪，正在和苗人叛军周旋。这是个好消息，卢溪距离永定卫几百里远，沿途地形复杂，能行军的路线必须绕过永定卫南边的天门山、过澧水。就算朱勇想派兵增援永定卫，也不是那么容易的事。永定卫官军没有增援，接下来就是一对一单挑的时候。
张囘宁下令斥候下山去探明官军的动向，想找个地方下山先集结人马。
周梦熊却道：“永定卫指挥使刘鹤举不会阻挡我们下山的，他肯定巴不得我们下山聚集，别被吓跑了。等殿下的兵马下山集结后，也别忙着造工程器械，先准备野囘战，刘鹤举肯定要出城对阵。”
张囘宁愕然看着他，他毫不掩饰悲观的表情：“要是咱们有一千多人占据要塞坚城，遇到几百叛军来攻，会怎么办?”
及至下午，果然斥候回来禀报，永定卫四门关闭，方圆之内无大股兵马活动。张囘宁只得赞了周梦熊神机妙算，先知料敌。
那卫城位置很好，修建在澧水南岸。城北靠水；城南靠山，南部就是天门山很难翻越。要进攻卫城，围也围不住，只有打一个门：或打西门、或打东门，两面难以勾通。张囘宁军从西部山区下来，没有船只，一时间只有进攻西门，只有这边才有一片狭长的平坦地带。形势如此，张囘宁与众将简单商量了一番，只有下令各路兵马下山集结……因为既然来进攻的，总不能缩在山林里不下来。
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