细作报来消息，覃有胜军四千余人已放弃驻守澧州，南下至常德府；另有几股人马急调进常德；加上知府赵敏在府城等地部署的守军，如今当地已集结官军一万多人。如此判断，可能武昌已经嗅到了常德之战的气味，张宁的突袭计划落空了；但他依旧打算进攻夺取此地。
或许他计划这一战的眼光是有的，却有点缺乏想象力，因为距离辰州最近的大城就是常德府，谁也不难想到。
没来得及和姚夫人、小妹细述离别之情，连离情别绪仿佛也是词人的奢侈。古往今来有许多文人在书写战争的诗篇，但对于亲历战阵的人来说其实十分无趣压力又大，或胜或败或生或死、如此而已。张宁出动了永定营大部分兵马，抱定必取常德府的决心；他好像每一场大仗都在倾尽全力。
常德府是湖广中部重镇，不仅墙高城坚，外围就近一些城镇同样起到了依托的作用。主城西南依次有武陵、桃源二城，东南有龙阳城；要攻主城，其实从北面进攻最好，这样常德就处在凸出部，周边工事很难有效威胁攻城部队。但张宁的部队从辰州来，只能以高都为起点，从西南进击。
他决定绕开武陵、桃源二城，直接攻打主城。这样确实很冒险，但如果把时间花费在不断的攻城消耗中，可能会等来官军更多的援兵，同样是在冒险。
他们几天前离开高都行至武陵县，天还没完全亮主力就拔营从武陵城北面向东挺进，而侧翼不远处的城池尚在官军之手。朱雀军前锋更早就先行了。
夏末秋初的清晨，原野上居然降了浓浓一阵雾，路边的水稻田很多，空气十分潮湿。不过等太阳升起来驱散雾水，情况应该会好起来。
张宁骑着马在大军中随行，雾中视线不清，只能看到无数的人影在稻田中穿行。缓缓的“哒哒”马蹄声、脚步声中，偶尔听到马的嘶鸣和人的咳嗽，很少有人说话。大地仿佛盘古开天辟地之初一片混沌。人们的心情好些有点紧张，因为大伙都知道不远处就是官军掌握的一个城池，存在被城中兵马突袭的风险。不过走了很长的路一直都很宁静，并不见官兵来袭。
在雾中行走，如同摸索的人生叫人胡思乱想，你怎么努力也看不清前路。
等到太阳升高时，担任前锋哨官千总的张承宗才派人回来禀报情况。官军在常德城西面分别有两个营寨，驻有大量兵马，北面与岳州地盘交界的山脉南部有一股骑兵，数目不详；张宁估计武陵县城中也会有一支数量可观的官军，他们主将不可能看不到武陵县对于朱雀军侧翼的威胁力。
从了解的情况猜测，官军好像并不打算凭借坚城死守，而是采用积极防御并试图反击的部署。这样的布局没什么奇妙的地方，不过也应该是正确；守军的兵力并没有明显弱势，犯不着死守在一个没有发挥空间的城池里。目前还不清楚湖广总兵官薛禄是否在常德亲临此战。
既然是来攻城的，首战就该拿出气势来，而不是畏畏缩缩。张宁下令继续行军主动进入官军的“合围”形势中：官军在城西南北两个营寨，北面又部署骑兵，西南有武陵县城的兵马可以依托城池随时出击，实际上就是布了个口袋阵。
但双方的兵力相当，张宁进入合围中间，却有一个优势，合兵一处。故而实力摆在那里，得到一些优势就要失去一些东西。
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