北面晏公庙附近乱哄哄一片人，都是从三山湖工事里被驱赶回来的朱雀军乱兵，大伙丢盔弃甲帐篷武器几乎丢失殆尽，也失去了建制，乱糟糟地混在一块儿。
人群中一个后生对着土里冒出来的石头踢了两脚，他看起来很生气，好像那块石头惹到了他似的。接着他发现宽松的裤腿上不知在哪里磨破了一个大洞，又心疼地弯腰查看，拿手拍打着身上的尘土。他的举止十分怪异。
后生的名字叫王大柱，以前村里都叫他大柱、大柱哥或者王家大小子，从军后登记名字也就叫王大柱，武昌府人氏。新军建立之初，低级校尉十分欠缺，都是从新入伍的壮丁中由上官直接指定；大柱是个大个子，站着时像根柱子似的，上面来人瞧了瞧，说了句以后你就是小旗长……他就稀里糊涂做了“士”，手底下包括自己六名大兵，从此衣服也换了铜纽扣的。但是他没料到因此给自己带来了巨大的改变，村里的王财主被请到县里了一次，回来就心甘情愿地把自家的地划了几亩送给大柱家、都是水田好地，是的，白送！还说了好些好话，从此村里人见着大柱家的人都客客气气的。
大柱还记得一次休假回家的场景。身穿熨得平平整整的军服，特意换上检阅礼节时才穿的白色里衬，又拿着军中发的白纸条到府库里换了一包布匹皮子盐巴扛回去，顿时就衣锦还乡了。一家族的人都来迎接，好似当了官似的。虽然他知道见多识广二舅公悄悄说未料祸福，但这些都不重要，重要的是他感觉自己一下子高大起来……同村最漂亮的姑娘，自己打小就喜欢的人小翠，也突然暗许芳心。
村里的同龄青壮，要么是泥腿子一身破烂在地里刨食，要么偷鸡摸狗和一些不三不四的人远近厮混。大柱这样突然“体面”起来的后生，长得又高大，当然很容易就俘获了村姑小翠的心；因为小翠长得漂亮，已经被在县里开粮铺家境殷实的余家相中，但她都没同意，还悄悄送了亲手缝制的荷包表明心意。
大柱非常满意目前的生活，而且在军中还有肉吃。有一次上官让喊口号，团结与荣耀，他渐渐已经理解什么是荣耀了。
但是这样满怀高兴的心情，刚一上战场就被浇了一盆冷水，被官军轻松击败，被狗一样撵了回来；连大柱很爱惜的军服也弄破了，刀枪也不知道丢在哪里了。所以才有刚才生闷气的一幕……也许二舅公说得有道理，将来武昌城里的建文皇帝被拉下去了，自家一不小心就会变成乱党头目，大祸临头。
“狗日的，官军好凶！听说京营里的人，在北边一个人能杀十个鞑子……”旁边有人小声议论着。
“你杀过人么？”
“不知道，先前在墙后头，上边喊就放枪，娘|的面前都是烟，谁知道打没打中！”
就在这时，旁人突然停止了议论纷纷站了起来，王大柱转头一看，只见一个系绿色腰带垮刀的将领骑着马正走过来，腰带有颜色的都是中高级将领，绿色的是总旗官，这对下层士卒们来说也算大官了。那武将扬着马鞭就大骂：“坐着干甚，没事干了？一会儿大营里会送粮过来，要吃饭就先去砍些柴回来！”
大伙儿都是老百姓出身，天生怕官，哪怕不知道这将领什么部队的，总之是官，于是大家都规矩了。
王大柱要好点，他是小旗长，平素经常和总旗官这一级的武将在一起。他忍不住就走了过去，说道：“禀总旗，卑职是虎贲营第六军四哨一大队的小旗长王大柱。”
那武将打量了一番问道：“你们大队的队正叫啥？”
王大柱毫不犹豫就答：“吴保吴大人。”
武将点点头，那吴保听说还在湘王面前露过脸的人，所以认识。武将便问：“你有什么事？那边的一群人，没长官么，你带他们去砍柴。”
王大柱道：“卑职就想问一句，咱们在这里干甚么，能不能打回去？”
“呵！你还有点冲劲。”武将笑了笑，“那敢情好了，等会儿会来一个大人，就是将你们这帮乱七八糟的败兵重新整编，明日一早就出动。”说罢那武将也不愿意和王大柱多费口舌，拍马就走。
留下大柱一肚子迷糊，饶是他懂的东西少，也看得出来眼前乱七八糟的这帮人没法短时间重新打仗，何况是明天就上？将和兵都是乱的，周围大多不认识的人，名字都叫不出来，在战场上怎么弄？
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