火之国，大名鼎鼎的木叶忍者村，暗部一间废弃的地下室。
密闭环境中的气氛，几乎就要凝固了，尽管这里头，有地底空气流通不畅的原因，但是更多的原因，还是来源于众人的心情——没有人能在任务失败之后还能有好心情，尤其是如此重要的一个任务。
“后续的情报还在陆续传回来，砂忍那边还暂时没有什么动静了，不过，我想我们安插在云忍那边的人手，这一次估计要全军覆没了......”
“恩，那份情报泄露出去之后，短期内造成的损失是可以预见的——村里的情报系统，估计接下去会瘫痪半年左右，这段时间，我们对于北方传来的信息，需要有足够的心理准备......”
“哼，这次任务从一开始就没做好准备，我们的联络方式存在很大隐患！我早就说过，不要将所有的鸡蛋放到一个篮子里，万一出事了，根本没有挽救的余地！结果暗部负责情报的那几个老家伙根本就不想放权，坚持用点对点的联系，这下......”
“鲇川，小点声音，这里可是在暗部......”
“呸！事情本来就是这样的，我有说错么？上层的决策失误，却偏偏要我们几个出任务的来背黑锅，这算哪门子道理！一开始为了保密，将任务的细节捂得严严实实的，连自己人也不知道，结果最后出事了，那帮老东西屁都不放一个，甚至还想把责任推到领头的塑茂身上：他们也不想想，这次如果不是塑茂带队，换成其他的人，我们还哪里有机会回来......”
名为鲇川的男子仍然有些不服气，在队友提醒之后，抱怨的声音更大了，但是很快，他的话语就被打断了，一个严厉的声音在空旷的房间中响起，言语中充满了压抑不住的愤怒与一丝隐藏得很深的恐惧。
“你懂个屁，就算你们当时全部都战死在沙瀑，也挽不回这次的损失！当时如果不是为了救你们这群废物，塑茂绝对来得及杀掉那个劫持委托人的砂忍，将卷轴夺回来！”
“柳市，我看你根本是站着说话不腰疼，你没在现场，当然可以凭借事后的线索大放厥词。可是我们当时身在局中，信息封闭，又怎么会知道那个卷轴有那么重要？再说，那个怕死鬼不是毫发无伤么？要不是为了保护他，我们又怎么会被人包围！”
听到柳市毫不留情的叫骂，鲇川涨红了脸据理力争——虽然对方的地位在自己之上，但是任谁被这样一顿数落，都绝对不会保持沉默。
“对不起，鲇川，抱歉我刚才有点激动......但是现在的情况真的很严峻——就是因为委托人还活着，所以我们的处境才更不妙：那个贪生怕死的家伙已经连夜赶回大名那里复命了，为了推卸这次的责任，到时候他肯定会添油加醋地中伤我们木叶的忍者，我怕接下来......”
“操！怎么可能有这么混蛋的委托人，我们为了保护他，命都差点没了，他居然还......”
“砰！”
这是鲇川在发泄自己的不满情绪——因为右手受了伤，他此刻只能用没受伤的左手重重击向一边的墙壁，最后留下一声沉闷的爆裂声在房间里回响。
“......我也希望是我想多了，不过根据我对于那些贵族一贯的认识，恐怕真正的情况，要比我们想象的还要糟糕：千万别以为，之前在二战中取得了最后的胜利，我们木叶的地位就有了很大的提升——对于那些掌权者而言，就算是木叶这样的大忍者村，也只是他们手里随时可以放弃的一颗棋子......”
“什么，柳市前辈，你是不是太过言重了？”
看到归来的同伴还沉浸在任务失败的郁闷之中，丝毫没有认识到问题的严重性，通过种种蛛丝马迹看出一丝端倪的柳市，还是决定说出自己的判断，也好让同伴们有点心理准备。
“其实我们和别国忍者的战斗，在大名的眼里看来，根本就是小打小闹，无论输赢，事实上顶多只是面子的问题——工具嘛，用坏了就换一把。不过这一次，情况却完全不一样......”
“柳市，你怎么了？别只说一半啊？”
看到同伴脸上不安的神色，发泄完毕的鲇川有点不解，而这句话，基本也是其他人都想问的：在沙瀑不明不白地吃了个哑巴亏，差点连命都没了，绝处逢生的众人自然想问个明白。
“塑茂一回来就被猿飞叫过去了，所以我的一些观点，现在也没法找他证实——其实作为这次任务的负责人，很多内幕他自己可能也不清楚，所以接下去我要说的话，你们听到了就行，别到处乱讲......”
看了看四周没有其他人，柳市了压低声音。
“你们不觉得这次的任务很奇怪么？从上而下都语焉不详，但是派出的阵容又是如此的豪华，就算是身负木叶人事系统的重要情报，用上三队上忍来保护一个委托人也显得过分小心了——除非从一开始的时候，委托人就预感到肯定会中埋伏！”
“听你这么一说，这个任务好像还真地有蹊跷......我想起一个细节，本来要发布任务的时候，自来也大人刚好有空，所以任务处的人原本是让他负责的，但是到后来行动时，自来也临时被三代叫走了，被安排了别的任务，结果负责人就变成了刚好回村交任务的塑茂身上......”
“猿飞这老狐狸......对着种事情倒是挺敏感的......他既然知道可能有危险，为啥隐瞒着我们！”
“哲野，你疯了么！”
尽管仍然有点不满，鲇川仍然知道什么话该说，什么话不能说，此刻听到同伴的诛心之言，连忙打住了对方。
“这种捕风捉影的事情不要乱讲！刚才的话，我们就当什么也没听到！”
停顿了一下，柳市才继续讲述自己的判断。
“不过话说回来，这一次，你们可能真地是被人坑了！我私下推测，那份情报根本就是个幌子，真正在那个卷轴里装的，委托人想要拼命保护却又不敢大肆声张的，可能是一份关于火之国王室内部争斗的确凿证据！”
“什么？”
“别激动，我只是推测而已——前一阵子，大名不是身体不行了么，打算在年内把继承人确定下来，但是偏偏在这个节骨眼上，又出了这种事。搞不好这一次任务，我们木叶的损失事小，这一次大名的几个儿子里头，说不定就有人要人头落地了......”
“不可能吧，为了往上爬，那些人连别国的忍者都能利用上？”
头一次接触这些阴谋论的信息，本来只是感觉不爽的众人，此刻都感觉后背凉飕飕的——当一枚棋子一开始就得知自己是弃子，任谁都无法接受。
“嗯，虽然那几个情报部的长老的确有点迂腐，但是这次还真的怪不上他们——你以为为啥这么秘密的行动，会被人识破？搞不好，那个委托人就是那些包围你们的砂忍故意放走的，不然当时那种情况下，就算白牙有三头六臂也不够用！”
“......”
地下室突然陷入了一阵死一般的沉寂，围在一起的几个人，此刻都低下头，谁也没有先开口——都是从死人堆里爬出来的狠角色，在场的没有一个是傻子，只是刚开始众人都没朝那个方向去想，被人有心算无心了而已，此刻被身在局外的柳市一点拨，每个人都开始打起了自己的小算盘。
战场上，这里的每一个人都敢于把自己的后背交给同伴，因为在绝境中各自为战，到头来只会死得更快。然而，当最危险的时刻过去，当救命的稻草重新出现，并不是每个人都有勇气，将逃出生天的机会拱手相让，因为谁都不知道，率先上岸的那个人，会不会回过头来拉自己一把——也许在这个世界上，本就不存在利己不损人的事情。
“总之，你们一定要团结一致，共同进退，也许我根本就是想得太多了，事情并没有那么糟糕呢......现在琢磨这些也没有用，大家先散了吧！”
察觉到气氛变得相当微妙，柳市也没有多说什么，说了句场面话，就示意大家先散了——只是恐怕连当事人自己也没意识到，那一句“你们”所指代的对象中，是否还包括不在场的那个人。
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同一时间，火影办公室。
“塑茂，这次的任务辛苦你了，虽然最后失败了，但是多亏了你，木叶才保留了这么多的火种！”
听完了塑茂的完整报告，猿飞点点头，感激地说了一句。
“我至今都不知道，当时我做出的那个选择是否正确，也许当时抛弃被围困住的同伴，转头去追那个带走卷轴的砂忍，我还有追回来的机会？”
“虽然任务是最重要的，但是我可从来没说，木叶的忍者可以随便放弃同伴啊，要知道......”
“行了，猿飞，你又开始灌输那套火的意志了，在场的每一个人，都听了那一套不下二十遍了......我说塑茂啊，既然做了，就不要后悔，这样婆婆妈妈，可不像是木叶的白牙啊！”
“......”
听到紫宵的抢白，猿飞有点无奈地苦笑一声——别人可能还不够格，但是作为和自己同一辈的人，御手洗紫宵的确有这个资格和自己开这种玩笑。不过也多亏了他的话语，由于任务失败带来的紧张气氛，也稍微缓解了一些，办公室里众人的面部表情，也明显露松弛了不少。
“也许换一种选择，你既追不回卷轴，也救不了同伴呢？凡事无愧无心就好！”
拍了拍塑茂的肩膀，紫宵看着这个声名显赫的后辈，言语中满是鼓励。
“恩，我知道了，谢谢你的开导，前辈！”
作为一个完美主义者，旗木塑茂虽然对于任务的失败仍然不能释怀，但是此刻压抑的心情多少也有些好转——这一路来，自己已经承受了巨大的压力，现在好不容易能有个人理解自己，塑茂多少感到有点欣慰——尽管自己也知道，火影大人和紫宵场面话的成分居多。
“好了，塑茂，你别多心，先回家待命吧，这段时间好好放松一下，暂时先别接任务了！”
“好的，谢谢大人！”
直到身形高大的白发男子离开了，众人才感觉房间的气氛稍微松弛了一些——人的名，树的影，在这么近的距离接触塑茂这种体术天才，即便明知道是自己的同伴，那种令人窒息的压迫感仍然会不自觉地散发出来。
“好了，基本的情况也就是这样了，接下来，关于这次任务的后续处理意见，我会找到各位长老，再一一详谈......”
挠挠头，猿飞开始下逐客令了。
“大家先散了吧！”
听到这一句，众人这才逐渐离去——本来遇上这种情况，似乎是应该找到白牙单独询问比较好。“好事不出门，坏事传千里”，大庭广众之下，让一个忍者交待自己任务失败的详细经历，多少有点不合理。
但是不知道为啥，猿飞偏就这么干了：这种级别的任务，一般需要火影亲自过问的，不过在询问塑茂之前，三代还喊上了不少留守村里的精英上忍一同旁听——对于这种反常的行为，少数几个细心的人已经觉察到了什么，不过不同的人对于猿飞的态度，仍然有不同的解读。
“紫宵前辈，你说白牙是不是没事了啊，我听三代大人的意思，貌似有保护白牙的意思！”
直到离开火影办公室很远了，与紫宵同行的一名上忍才不确定地问了一句。
“哦？是么？也许吧......”
“紫宵前辈，你又在打哑谜了......就不能透露点什么么？之前你可是在暗部待过一阵子的......”
“啊，人老了，很多事情就记不清了啊......不过，我记得，今天到场的人里头，似乎少了三个哟？”
边走边聊，在一个岔路口前，紫宵笑着挥了挥手，转向另一条小径，就此分道扬镳。
“少了三个？”
年轻的上忍停住了脚步，拼命回想着。
“这么多大佬没来，我哪知道少了哪三个......等等，紫宵说的不是一个，不是两个，也不是几个，为何偏偏是‘三个’？不过猪鹿蝶他们都在场啊......诶，等等，我知道了！对于开会不怎么热衷的自来也照例缺席了，不过大蛇丸和纲手姬今天也没有到场......本应该出现的三忍，破天荒地一个都没有来啊......”
联想起村字里头流传的“趁着战争结束，把四代火影人选定下来”的消息，本来还在迷茫的上忍，似乎抓住了一丝线索。
“不对！一不留神，还是被紫宵给绕进去了！整了半天，前辈还是没有正面回答我的问题啊......”
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同一时间，旗木宅。
“放开我，你这个臭女人！”
“主人，他还是不肯吃东西......”
“恩，那就打晕了再饿上一顿......”
“浑蛋，你们给我记住，总有......”
“啪！”
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