荒草将道堵，行路棍拨土，一条野狗出，口中衔人骨，赤眼瞪行人，龇牙欲上前，行人挥起棍，夹尾呜咽吐。
化名蹈东和尚的阎尔梅在湖北大地上走着。曾经富足的两湖之地如今已经是孤坟座座村庄荒落了。一路前来，阎尔梅的心渐渐沉了下去。若非当初榆园军的同伴给予的银两让自己能在集市买些吃食，不然就这样行百里不见一户人家的样子，恐怕路上自己就要饿死了。
当初孙治吞并榆园军时，阎尔梅愤愤不平，选择了离开。后来他来到直隶河南之地联络义军，只是此地乃是鞑子地盘，那些起身抗击的义军大多早就被消灭了，留下的也只是占山为王的小股武装。而且如今天下豪雄并起，有野心者也是纷纷前去投奔。所以即使这两年来阎尔梅足迹走遍直隶河南，也无法组织能起事的力量。甚至还有人向鞑子出卖他，若非他逃得快，恐怕就要落入鞑子之手了。
最后直隶河南待不下去了，阎尔梅决定来湖北。这一路走来，他看到的是路无行人、村庄废弃、田地荒芜、孤坟塌平的末世之景。虽然阎尔梅为了躲避鞑子的注意而特意选择了走小路，但是这也看出了战争对民众的伤害之大。除了县城州城府城等城池护庇外，离城三十里几乎就是荒弃了，往日里热热闹闹的村庄集市们都消失不见了。
看着这幅情景，阎尔梅心中的坚持有些动摇了。他是坚定的拥明派，认为只有大明再起才能救这个天下。只是如今天下乱纷纷，继大明之后，鞑子也丧失了绝对的控制权，野心者纷纷而起，谋求化家为国。
或许是装扮和尚渐久，阎尔梅不知不觉有了和尚的心怀，悲苦万生，悲苦世间。阎尔梅心中渐渐地放弃了拥护残明，只觉得这个世界最需要的还是太平。无论是保安团还是鞑子，只要能让百姓安享太平就好。这时候，阎尔梅心中的无论是民族大义还是坚持已久的忠义都渐渐熄灭了，所留的只有人性。
兴，百姓苦，亡，百姓更苦。
湖北之地也不太平，新顺起于鄂西北后，便与鞑子的湖广总督罗绣锦攻伐不休。去年七月二十，罗绣锦病死。鞑子湖北方面的攻势稍弱，新顺乘机扩大地盘，连续攻克了襄阳、荆州两府，势力达到了郧阳、宜昌、襄阳、荆门这三府一州。除了宜昌府的巴东县还在六营手中外，宜昌府完全落入了新顺的掌握之中。后来新任湖广总督祖泽远上任后战事再起，处于前线中的安陆府、荆门州、襄阳府、宜昌府更是打的几乎成了一片废土。
湖北如今对鞑子至关重要，若是湖北一失，鞑子便被隔断南北。处于南部的江浙闽粤赣等地盘便会全部落入反贼的包围之中，失陷将是必然。于是，鞑子只能从包围保安团总部的江西大营抽调兵力支援湖北，金陵压力顿减。天下乃是一盘棋，一处变动另一处就会受到影响。鞑子兵力有限，在不能集中力量消灭保安团总部力量后，只能被动的开始拆东墙补西墙。朝中放弃江南的呼声甚嚣尘上，甚至重回关外也有人提起，但最后都被鞑子皇太后压下了。
于是，湖北战事越发激烈起来，阎尔梅如今就是身处这天下战事最烈的地方。交战之地的村落，鞑子来掳掠一番，闯贼来又是一番掳掠，民众不堪其苦，纷纷向江南之地逃亡。落在阎尔梅眼中自然就成了如今这幅摸样。
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