王国鼎看得有些傻眼了，眼前的种种惨象比他们想象的要严重得多。
对于眼前的这个唐山市，初中毕业生王国鼎还是有所了解的。在他的印象中，这是个拥有百万人口的大城市，有著名的开滦煤矿，有唐山钢铁公司和众多陶瓷厂，人们所摆放的领袖像大都产自这里。然而现在，这哪里还是城市？没有人群、没有房屋，一切都抹平了。到处是断壁残垣紫红色的血迹和遇难者残损的肢体。
本就不宽阔的街道边已经排满了尸体，或用塑料布和苇席掩盖，或用布缠住，尸体旁是一汪汪未完全凝固的血迹。路旁是隆起的土丘和喷涌着黑浆的裂缝。半裸的人群、呆滞的目光、无言的泪水让王国鼎明白了这就是震灾。
大伏天，酷暑热浪无情地袭击着“死亡之城”。街区道路的严重破坏和阻塞，使救援车辆开到市区边沿却开不进城里，因而使救灾工作严重受阻，灾民得不到粮食和饮水，重伤员得不到及时治疗，停在路旁的尸体也无法运走。那些堆放在路边的尸体，一开始是僵直、呈蜡黄色，后来变得臃肿，呈酱紫色，并从被子里往外流黑水，凡是停尸的地方到处流淌着一摊摊的血水，散发着一股股令人窒息的恶臭味，尸体上和血水中爬满了一群群绿头苍蝇，行人经过时，便轰起一片“嗡嗡”作响的苍蝇。
废墟中尚有大批尸体没有挖出来，同样散发着尸臭味，使得唐山市区的生存环境严重恶化。人们不得不将口罩、湿毛巾捂在嘴上。
这时一队解放军抢险人员从他们的面前走过，这是一支专门运尸体的队伍。职责是“救活的，拉死的”。
郑九天上前问了问情况，原来运尸工作的难度很大，加上条件艰苦，战士们没有任何防护措施，挖尸用双手，抬尸用双肩。高温下，战士们汗流浃背，湿透的衣服上沾满了死者的头发和皮肤，汗渍一干，“衣服硬得像钢板，身上臭气熏天”。很多同志中了暑，但还是带病坚持抢救。
郑九天对胡一刀说，抓紧做饭吃，吃罢饭立即开工。虎头山抢险队在来时路上，接到了部队方面的一些物资补给。
饭做好了，米香四溢，很多灾民闻着味道一路找来，手里拿着瓦片、破碗、纸片，眼睛里写满了乞求。见此情景，王国鼎他们一口都没吃，纷纷把米饭让给灾民。地震之后，水源断绝，很多水井都冒着无法饮用的黑水，王国鼎他们又把来时自带的干净水都让给灾民喝。一方有难，八方支援啊。
王国鼎想，眼前这些衣不蔽体的难民，原来可都是衣著光鲜的城里人，一场大灾就让他们死伤累累，一无所有。在大自然面前，人类实在是太渺小了。
到抢险指挥部报到后，郑九天他们就接到了一个明确的指令，让他们这个虎头山抢险突击队协助首都卫戍第三营展开营救。这个营正是钟浩然的部下。
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