会试之年，花先生将自己的得意门生黄海、商陆、陈艾、毕拨和水蛭等召集拢来，一番告诫：“你们寒窗十几载，即将秋闱，现在已到出人头地的时候，希望不要辜负先生的期望，上省城赶考，参加三年一次的乡试，争取挣一个功名回来，为师的也好癞子跟着月亮走——沾光、荣耀荣耀。”
一班同窗向花先生表示：感谢先生十几年的教诲深恩，现在到了拼搏的时候，吾辈一定努力，争取搏得青史留名，决不给先生丢脸。
花先生翻出皇历，择定五月初六是宜出门的黄道吉日。早点上路，可一边赶路一边欣赏大自然美景，稍有耽搁也不会误考期。
何叶小姐得知，也劝丈夫：“今年又逢大比之年，大家都在准备赴省城参加乡试，相公何不和早年同窗一道，前去求取功名。”
“娘子知道，过去同窗们都很讨厌藤，已经有一段时间没有和他们来往。算了，现在藤也算小有名气，何必再去求什么功名。”烂神以知足者长乐的姿态，自得其乐地对妻子说。
何叶小姐满脸不高兴：“过去，相公是一副穷酸象，又天生一张吃嘴，才被别人看轻。难道甘心一辈子做别人瞧不起的角色？正因为已经小有名气，黄海他们再不会看不起相公，所以妾才劝相公也去赶考，不求考起，至少消除人们对相公的不良印象。卖了娃娃买蒸笼——不蒸馒头争（蒸）口气，证实相公浪子回头金不换，让妾也觉得脸上光彩！”
烂神只好答应，又不好意思去找黄海他们说明，只有暗中到先生那儿打听同窗们的起程日期，到时走到一起再说。
花先生见烂神来打听出行的日期，就问：“石楠藤，你是不是也打算前去省城赴考？”
烂神点头回答：“是，先生，学生也准备前往赶考，小试牛刀。先生知道，过去学生有点不讨人喜欢，本打算和黄海兄他们一道，又怕他们不喜，所以来先生处打听时间，上路去再向他们说。”
花先生点头赞许：“人贵有自知之明，既然知道自己过去不对，改了就好。你有志气，先生代你向他们说一下，到期一道赴考。只是，结伴而行，不可再露出过去的嘴脸，不然还会累及先生。”
“谢谢先生，学生一定聍听先生教诲，坚决改正过去那些不良陋习。不给先生丢脸！”烂神向花先生作揖致谢，定下保证。
花先生分外高兴的说：“知错能改，善莫大焉。”
水蛭准备物色一个书童为伴。
柏叶是水蛭远房舅舅的儿子，正在跟着一个皮匠师父学手艺。皮匠生意不行，柏叶觉得一辈子都没有前途，听说表兄需要一个书童为伴，就想丢下皮匠不学，愿意作书童、当仆人，一心要到省城开开眼界。
水蛭考虑到柏叶没有文化，担心在路上说不到一块儿，无心要柏叶作书童。
妈妈红灯笼却说：“鹏程，俗话说得好：打虎还要亲兄弟，上阵还得父子兵，虽然和黄海、商陆、陈艾、毕拨他们结伴上省城赶考，毕竟和柏叶是表兄弟，在路上能够相互关照，说话、做事也随便一些，还是叫柏叶一路去，也好有人照应生活。”
已经出嫁的姐姐锦灯笼，回来为弟弟送行，听见妈妈这样说，也在旁边帮腔：“弟弟，要得，听妈妈的话没得错，就带柏叶表弟做书童，到底是亲戚，随便怎样都方便些。”
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