江宁（今南京）乃江南名城，军事重镇。东吴、东晋、“南朝”宋、齐、梁、陈先后在此建都，故有“六朝古都”的美誉。潘家在江宁乃首屈一指的大户。潘员外曾为朝廷三品大员，官至吏部侍郎，因为人刚正，看不惯官场黑暗而辞官，返乡做生意，因为头脑精明，经营有方，产业逐年扩大，终成江宁首富。潘员外现年五十六，膝下无子，只有一女，芳名美珍，视为掌上名珠。
潘姑娘不单容貌出众，而且精通文史，工诗词，擅歌舞，才名动于江宁。像潘姑娘这样家世显赫，才貌双全的姑娘自然不乏追求者。自从潘姑娘十三岁以来，潘府上门求亲者每日不绝。潘姑娘有个条件，凡能即兴作诗、填词，并能对出她出的楹联者，不论容貌，她都会委身下嫁。不知是否潘姑娘出的题太难，潘府数以百计的求亲者竟无一人能在诗、词、联三方面同时令潘姑娘满意，以致潘姑娘芳龄二十，虚岁二十一，仍然待字闺中。
这可急煞了潘老爷和夫人。老夫妻一合计，想出了抛绣球的主意，至于女儿能否“球”得幸福，那就要看老天爷的意思了，总比当老处女强（注：宋朝法定结婚年龄为女子十三岁，男子十四岁，后来在王安石的建议下改为女子十四岁，男子十五岁）。
于是潘员外在闹市中心搭起了高达一丈的彩楼，择吉日让女儿抛绣球。潘姑娘的才貌远近闻名，江宁男儿早早就来到彩楼下，抢占好位置，希望艳福从天而降。不只江宁的男儿来了，邻近的扬州、南徐（今镇江）、无锡的男儿也来了不少。不只少年男子来了，中年、老年男子来的也不在少数，为的是一睹潘府小姐的芳容。
闹市中心人山人海，人头攒动，将彩楼围得水泄不通。人人都想靠近彩楼，好让潘姑娘看得更清楚，增加入选的机会。大家都抱同一个心思，一个劲儿往前挤，都快挤到台柱上了。若把彩楼挤塌了，未免不吉利。幸好潘员外早有准备，凭他与江宁知府的交情，请来一队捕快维持秩序。当彩楼危急之时百余名捕快手持兵器，排众而出，将想碰运气和看热闹的人喝退，硬是在拥挤不堪的彩楼前*出五尺空间。
楼下英俊少年比比皆是，潘姑娘委决不下，抱着绣球迟迟不肯抛下，引来观众一浪接一浪的鼓噪，“潘姑娘，快抛啊。”“潘小姐，抛给我！”
场上的喧哗声叶慕春在三里之外就听到了，不知江宁城出了什么事，在好奇心驱使下，寻声奔向彩楼，老远就被人山隔阻，挤不到前面，就仗着目力奇佳将楼上的潘姑娘瞧得一清二楚。
叶慕春心中暗讶：“江宁竟有如此美女！”只觉她清丽脱俗，端庄典雅，自具名门淑女、大家闺秀的风范。
叶慕春功聚双目，潘姑娘顿时如在眼前，连睫毛都清晰可见，更觉她冰肌玉骨，面若春花，柳叶眉下一双丹凤眼水汪汪的，万种风情含而不露。眼睛是心灵的窗口，心灵美眼睛才会美，她的眼睛如此漂亮，必有一个美好的内心世界。以眼睛推断人的好坏，虽然有失偏颇，但叶慕春喜欢这样。
叶慕春对潘姑娘既生好感，就难免要为她设想：长得好看未必就有真才实学，说不定是个绣花枕头。就算有才有貌，但是知人知面不知心，男方是为才、为色，还是为财而来？只有男方自己清楚。双方并无感情基础，男方将来会不会变心？只有赌一把。这个姑娘容貌、气质俱佳，行事怎么如此草率？
叶慕春暗暗替潘姑娘担忧，却帮不上忙，唯有心中苦笑。正在胡思乱想时，忽见潘姑娘美目一亮，放出异彩，含羞一笑，抛出了绣球！
叶慕春目光跟着绣球移动，见绣球投向一个身穿粗布衣服的书生模样的青年。那青年姓颜名富才，本地人氏，其父为秀才，屡试不能中举，在第十试落第时含恨自尽，抛下两儿三女和家中贤妻。尚幸颜秀才遗有十亩田产，颜夫人与长子富才和长女辛勤耕作，尚能得一家人温饱，次子、次女及幼女年龄尚小，还不能帮忙干活。
颜富才家境贫寒，家中又有弟妹寡母，虽然长得一表人才却没有哪家姑娘看得上。颜富才只是抱着试试看的心态来到绣球现场，万万没料到潘才女会选中自己，彩球投来，竟不知所措。好心的人提醒颜富才“快接绣球”，颜富才才傻兮兮地张开双臂。眼见绣球已进入颜富才的双臂环抱圈，空中忽然伸出一条长鞭，“啪”的一声轻响，鞭鞘将绣球卷走。
观众一齐起哄，纷纷指责场中出现的不道德和违规行为。颜富才扭头一望，见持鞭的是一个身穿红衫，长相俊俏，油头粉面，一看就是有钱人家的浮浪子弟的青年男子，年纪与自己相仿。他右手持鞭，左手托着绣球，面露笑容。不能说他的笑容不好看，但颜富才却感到厌恶，气往上冲，斥责道：“你为什么抢走我的绣球？”
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