陈衷纪站在船头，脸色阴沉，若有所思地看着船头那门硝烟尚未散尽的六磅佛郎机炮——这是在警告前面那条沙船。
他是福建海澄人，今年三十二岁。家中贫苦，是以年纪轻轻便下海讨生活，跟着个远房亲戚跑日本海贸。四年前，他因染了伤寒，留在长崎养病，没曾想这一病让他逃过了一劫——他的远房亲戚在返航的途中遇到了红毛鬼，船失人亡。
病好了，却巧巧地在长崎看到自家的船和货，那生丝包上还有斑斑血迹！
从那时起他便起了杀心——那亲戚对他着实不赖，短短几年时间不仅让他娶了媳妇儿，还在海澄老家盖了座大大的宅子，做人不能没有良心。
长崎的福建人很多，在养病期间他结识了海澄老乡颜思齐，以及一群以福建人为主的肝胆兄弟，正是他们的悉心照顾，自己才能在那么短的时间里痊愈。
都是江湖好汉子，既是意气相投，二十八个人自然就烧黄纸结为了异姓兄弟，颜思齐被众人推举为大哥，年纪最小的也是福建人，姓郑名芝龙。
颜思齐来往倭国，入了切支丹教，也就是倭国的天主教，因痛恨德川幕府肆意屠杀切支丹教徒，决意武装反抗幕府，众兄弟大多入了教，自然也就拥护。
谁知事机不密，被幕府侦知，大索长崎搜捕众兄弟，于是颜思齐不得不带着众人驾着十三条船仓皇出逃，驶至九州西海岸的外岛洲仔尾，居然正好撞见杀了陈衷纪亲戚的红毛鬼——他们海况不熟，搁浅了。
颜思齐和众兄弟早就知道陈衷纪这段公案，怎会放过这么好的报仇机会，于是一番苦战，红毛鬼们魂归地府，而颜家船队里多了一条西班牙大帆船。
从倭国归来，颜思齐带着众兄弟在大员岛立足，继续做那有本钱的买卖和没本钱的买卖，同时收拢福建沿海无地贫民垦殖大员岛，短短两年时间便在大员岛北面安顿了数千人，终于使腥膻遍地、刀耕火种的大员岛有了一线文明的曙光。
在陈衷纪的眼中，颜思齐是位极为仗义、敢作敢为的大哥。正是他亲力亲为，不管是海上的没本钱买卖儿，还是帮着贫民们垦殖，凡事都是冲在第一个；而且他对众位兄弟从来都是一碗水端平，做人做事那叫一个敞亮，所以包括陈衷纪在内的大多数兄弟对他是死心塌地。
也正是大伙儿都服气颜思齐，所以大员岛上的山寨那几年好生兴旺，各色船只很快就增加到了三百余条，和南洋马尼拉和巴达维亚的红毛鬼狠狠干过几仗后，从大员到倭国的海面上，除了澳门佛郎机人的商船外就几乎看不到其他红毛鬼的船了。
可惜天妒英才，颜思齐大哥在三年前到诸罗山捕猎，去的时候还好好的，回来时便已病入膏肓，陈衷纪很是怀疑当时与颜思齐大哥同去的郑芝龙暗中做了什么手脚——这小子别看年纪不大，可滑得像泥鳅，沾上毛就是只猴子，眼珠一转那鬼点子就往外冒，而且平时最喜欢跟大员附近的小海盗们勾勾搭搭，不仅陈衷纪看他不顺眼，就连老兄弟里面的杨天生和李旦他们同样对这个年仅二十一岁的年轻人满怀戒心。
颜思齐大哥回来后不久便撒手人寰，他这一走不要紧，大员的山寨立刻就散了，没了德高望重的颜老大，各位老兄弟们谁也不服谁。乱了一阵子以后，好几位老兄弟带着自己的班底离开了大员岛，这其中就包括杨天生和李旦。
结果一直猫在一边的郑芝龙趁着山寨人心浮动的时候跳了出来，嚷嚷着什么“山寨不仅是大员众兄弟的，更是福建广东一带海上找生活的人的共主”，活生生把福建广东的海盗们拉进了争夺盟主宝座的斗争，加上他平时笼络的几个从长崎出来的老兄弟，顿时让以陈衷纪为首的颜家势力显得势单力薄，最终只得捏着鼻子认下了郑芝龙这个“共主”。
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