没过几日，宋盛明和宋盛远特意选定了良辰吉日，带着宋合庆前去赤霞山上拜师。去之前，朱珪的夫人特意派人送了封信来，邀请金氏和宋研竹过府一聚。金氏收到信时受宠若惊，举着信道：“朱夫人可是当朝一品诰命，听闻她自来就不爱与人交往，为人冷淡得很。怎得今日却亲自遣人送来请帖？莫非合哥儿的面子竟这样大，朱夫人也喜欢他？”
金氏丈二和尚摸不着头脑，宋研竹却猜到了七八分。拜师仪式那日，宋研竹特意换了一身缕金百蝶穿花云缎裙，头发绾成朝云近香髻，斜斜插着两支银鎏金掐丝点翠花卉小簪。她平日穿着素雅，难得如此郑重其事地妆扮自己，待她站到众人跟前，宋合庆嘴都合不拢了，凑到宋研竹跟前上下打量，阖掌道：“二姐姐，你今儿外出可别乱跑，要是被人拐走了，我可会心疼的！”
“小嘴儿可真甜！”宋研竹摸摸他的头笑道。
因着拜师是件大事，多年前朱夫人同宋老太太也有一面之缘，宋老太太格外重视，临他们离开前特意来看看，见了宋研竹也是合不拢嘴道：“研丫头今日可真好看！见了朱夫人，记得替我问一句好。”
宋研竹连连点头，就听身后的宋欢竹郁郁寡欢道：“二妹妹可真是有福气，合哥儿出息，二妹妹也跟着沾光！”
看她样子又快要伤春悲秋地落下眼泪，袁氏扯了她一把，借机讥讽道：“研丫头这回可得记好了，今儿是你弟弟的大日子，可别再像上回一样咋咋呼呼，抢了你弟弟的风头……这身衣裳美则美矣，却多了几分轻浮，朱夫人毕竟见多识广，只怕瞧见你这身装扮也会不喜欢！大伯母也是为了你好，这身衣裳，能换就换了吧！”
几句话里字字嘲讽，金氏回身将宋研竹揽在怀里笑道：“今儿是合哥儿的大日子，研儿身为姐姐，不穿一身鲜亮为合哥儿多积些喜气，还要穿什么？大嫂说话真是逗趣，风头这玩意儿，是你的就是你的，不是你的，别人不抢都得是别人的，有能耐，你抢一个给我试试？研儿，朱夫人还等着咱们呢，咱们走！”
金氏干脆利落地说完话，带着宋研竹上了马车。
宋研竹撩了帘子偷偷往外看，车渐行渐远，可是袁氏那张因为愤怒无法发泄而渐渐扭曲的脸她却看得一清二楚。一瞬间，宋研竹的心无比畅快起来，她扑倒金氏的怀里，搂着她的腰道：“娘，我发现你现在好厉害啊！”
金氏顺着她的脑门捋了两下，轻声道：“娘从前一心只记挂你们爹，让你们受了不少委屈，往后绝不能了……往后你哥哥经商，你弟弟做官，你爹爹再混个一官半职，咱家的日子就能越来越好，你和我再不用受旁人的腌臜气。”
宋研竹将搂着金氏的手又紧了紧，心底里渐渐变得踏实。
车一路颠簸，行到赤霞山越发显得人迹罕至，至路口，便有一家丁模样的人停马候着，宋承庆上前问路，那人行了礼，回道：“我家先生特意命我等在此处，为众位引路！”
宋承庆作揖道谢，那人翻身上马在前头引路，又走了一炷香的时间才走到朱珪住处。到大门后，男丁自下了马车，又有婆子引路，行了好一会，马车停下了，有人上前服侍金氏和宋研竹下马车。
宋研竹初初站定惊讶地不知所以：原来以为是云深不知处，却不知云深之处还有一处桃花源。若不是有人引路，她断然想不到这深山之处还有这样一处杏花林，此时正值杏花盛开，一片片的杏花连在一块，望眼过去，犹如粉色的云霞。阳光照射下，又如精心剪裁过去的冰绡，层层叠叠，些许添些胭脂色。
宋研竹被眼前的美景惊呆了，嘴里不由自主念道：“春风不肯停仙驭，却向蓬莱看杏花……”
身后忽而传来“啪啪啪”的击掌声，宋研竹应声望去，只见一个面目慈善的夫人不知何时站在她的身后，面带着微微笑，她的身后站着朱景文，瞧着是面无表情的模样，只在宋研竹望向他时，微不可见地眨了眨眼。
宋研竹会意，忙拉着金氏上前拜见，二人齐齐说道：“民妇（民女）见过夫人！”
朱夫人赶忙上前虚扶了一把，道：“宋夫人不必拘束。”一厢将宋研竹挽起，唤了朱景文过来相互见过礼后，朱夫人挽着宋研竹上下打量，笑道：“好一个标志的宋二小姐！不仅长得漂亮，也有才华，有胆识！”
金氏正疑惑朱夫人不过匆匆见了宋研竹一面，怎知她有才华有胆识，朱夫人便继续道：“我家老爷同我说起那日文儿遇险，若不是有你护着，文儿只怕早就在野猪蹄下丧命，可是把我吓得够呛！后来又听文儿说起，二小姐不仅胆识过人，又画得一手好画，更有一手好厨艺，我心心念念要见你一面。今儿总算是见着了！宋夫人，您真是生了一个好女儿啊！”
宋研竹忙摆手道：“夫人过奖！”一边有些心虚地望着金氏。那日金氏问起朱珪为何要收宋合庆，宋研竹怕金氏担心，只含糊说起曾经顺手帮助过宋景文，金氏并不知道当日情况之凶险。
宋研竹心虚一望，果然，金氏狠狠瞪了她一眼，她赶忙换了话题，道：“夫人，你这儿的景致真是漂亮极了！”
朱夫人微微一笑，道：“这儿原本是一片草地，十年前我和老爷偶然经过此处见到一片杏花林便爱上了，老爷当时便说要在这建个庄子，致仕之后便来此隐居……我只当老爷是玩笑话，前些时候才知道，老爷悄悄让人在这建了房子，又从别处移来了许多杏树，建成了这杏花院。我看到时，也吓了一跳。”
金氏听完艳羡不已，“朱大人和朱夫人感情甚笃，真是羡煞我等。”
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