秦代出现过《仓颉篇》启蒙书，其后也出现过一些启蒙读物，但可读性有限。就是在这样的背景下，《千字文》问世了。因文笔优美、辞藻华丽、内容精美，所以《千字文》渐渐成为《仓颉篇》之后又一突出的蒙学读物，是其他任何一部蒙学读物无法望其项背的。
《千字文》的成书年代是在南北朝梁武帝时，员外散骑侍郎周兴嗣奉皇命从王羲之书法中选取1000个字编纂成文，用来教育皇家子孙。周兴嗣绞尽脑汁，用了一夜时间煞费苦心编好了中国教育史与文化史上的经典之作，是为《千字文》。文章四字一句，押韵整饰，朗朗上口，便于教授和背诵，文采上独领蒙学读物风骚，堪称训蒙长诗。由于历代书法大师喜好书写《千字文》，如宋徽宗、赵孟頫等，他们的作品流传很广，书体与风格各异，影响很大，无疑也促进了《千字文》在民间的传播，提高了《千字文》的知名度，也为世人留下了伟大的艺术瑰宝。
《千字文》在内容上熔各知识于一炉，通篇贯以统一思想，脉络清晰，语言洗炼，构思精巧。开首的“天地玄黄，宇宙洪荒”说的是自然现象，包括天文和地理，略论其事，将之作为客观背景，自然而然地顺势将人们引入对社会生活的论述，然后依照“修身、齐家、治国、平天下”的儒家文化传统体系讲下去，简明地介绍了与人们生活息息相关的自然、社会、历史等许多方面的知识，阐述了中国传统文化中源远流长的做人的道理。整体看来，其文采灿烂，娓娓动听，又具知识性与趣味性，成书后一直作为私塾启蒙的必读课本。作为一部有影响的作品，在很早就涉洋渡海，传播于世界各地，相继出现了日文、英文、法文、拉丁文、意大利文等版本。
天地玄黄[1]，宇宙洪荒[2]。日月盈[3]昃[4]，辰宿列张[5]。
【注释】
[1]玄黄：天刚亮时是玄青色，大地是黄土色。[2]洪荒：深阔浩渺。[3]盈：月圆。[4]昃（zè）：太阳西斜。[5]列张：排列分布。
【译文】
天是青色的，地是黄色的，无际的宇宙形成于混沌的状态。太阳东升西下，日出日落，月圆月缺，星辰罗布自有排列。
寒来暑往，秋收冬藏。闰余成岁，律吕[1]调阳。云腾致雨，露结为霜。
【注释】
[1]律吕：中国古代把一个八度分为十二个不完全相等的半音，从低到高依次排列，作为十二个高度不同的标准音，每个半音称一律，其中奇数各律叫做“六律”，偶数各律叫做“六吕”，总称“律吕”。用十二个律和十二个月对应，用律吕以调阴阳。
【译文】
寒来暑往，一年四季。秋天收割庄稼，冬天储存粮食。历法纪年用闰月闰日来调整，乐律上用律吕来调节时序阴阳。云气蒸发，遇冷就形成了雨，夜里露水遇冷就凝结成霜。
金生丽水[1]，玉出昆冈。剑号巨阙[2]，珠称夜光[3]。
【注释】
[1]丽水：也称丽江、金沙江，出产黄金。昆冈：昆仑山。[2]巨阙：欧冶子铸造的五把宝剑之一，锋利无比，其余四把名为纯钩、湛卢、莫邪、鱼肠。[3]夜光：传说隋侯救好了一条受伤的大蛇，大蛇衔了一颗夜光珠来报答他。据说夜光珠出自南海，由鲸鱼目瞳所变，是夜里可以闪闪发光的宝珠。
【译文】
黄金出产在金沙江，玉石生成在昆仑山。最锋利的宝剑叫巨阙，最珍贵的明珠叫夜光。
果珍李柰[1]，菜重芥姜。海咸河淡，鳞[2]潜羽[3]翔[4]。
【注释】
[1]柰（nài）：沙果，即花红。[2]鳞：泛指鱼类。[3]羽：泛指鸟禽类。[4]翔：飞翔。
【译文】
美味的水果有李子和沙果，营养的蔬菜有芥菜和姜。海水咸，河水淡，鱼在水里游，鸟在天空展翅翱翔。
龙师[1]火帝[2]，鸟官[3]人皇[4]。始制文字，乃服衣裳。
【注释】
[1]龙师：指伏羲氏，因他用龙给百官命名，人称龙师。[2]火帝：指神农氏，因他用火给百官命名，人称火帝。[3]鸟官：指少昊氏，因他用鸟给百官命名，人称鸟官。[4]人皇：传说中的三皇之一。生有九个头，驾着六只大鸟，乘着云车。
【译文】
龙师、火帝、鸟官、人皇都是上古的有名人物。仓颉创造了文字，嫘祖教民制作衣服。
推位让国，有虞[1]陶唐[2]。吊民伐罪，周发[3]殷汤。
【注释】
[1]有虞：有虞氏，这里指舜，又称虞舜。上古部落首领。[2]陶唐：陶唐氏，这里指尧，又称唐尧。上古部落首领。[3]周发：西周开国第一个君主武王姬发，讨伐暴君商纣王，灭商而建周朝。
【译文】
禅让君位和国家给别人的，始有圣君虞舜和唐尧。安抚百姓、讨伐暴君的，始有周武王姬发和商王成汤。
坐朝问道，垂拱[1]平章[2]。爱育黎首[3]，臣伏戎羌。遐迩一体，率宾[4]归王。
【注释】
[1]垂拱：垂衣拱手，意思是不做什么。用作称颂皇帝无为而治的话语。[2]平章：意指辨别彰明，论功行赏。[3]黎首：黎民百姓。[4]率宾：率土之滨，意指四海之内。
【译文】
贤明君王坐在朝堂，向大臣们询问治天下的良方，垂衣拱手，无为而治，考核百官，论功彰显。他能爱戴黎民百姓，使戎族和羌族等四方诸族都俯首称臣。普天下江山统一，无论远近，四海归一。
鸣凤在竹，白驹食场。化被[1]草木[2]，赖[3]及万方。
【注释】
[1]被：遍及。[2]草木：泛指天下万物。[3]赖：惠，利。
【译文】
凤凰在竹林里欢快鸣唱，小白马在草场上悠然觅食，草木万物都沐浴着太平盛世的阳光雨露，君王的仁德之治惠及天下百姓。
盖[1]此身发，四大[2]五常[3]。恭惟[4]鞠养[5]，岂敢毁伤。
【注释】
[1]盖：发语词，无实义。[2]四大：指地、水、风、火。[3]五常：指仁、义、礼、智、信。[4]恭惟：恭敬地思想。[5]鞠（jū）养：抚养，养育。
【译文】
人们的身体力行，关系到天地伦常，虔敬地想着父母的养育之恩，怎敢轻易毁伤身体。
女慕[1]贞洁，男效[2]才良。知过必改，得能莫忘。罔谈[3]彼短，靡恃己长。
【注释】
[1]慕：仰慕。[2]效：效法。[3]罔谈：不随便谈论。
【译文】
女人应仰慕贞节保持纯洁，男人应效仿才能兼备的人。知道自己有过错必定改正，掌握了某种技能就不能忘记。不要议论别人的短处，也不要炫耀自己的长处而不思进取。
信使可覆，器欲难量。墨[1]悲丝染[2]，诗赞羔羊[3]。
【注释】
[1]墨：墨子，名翟。战国初期思想家、政治家、墨家学派创始人。[2]丝染：语出《墨子闲诂》卷一，墨子见染丝者染色，悲叹道：“染于苍则苍，染于黄则黄。”强调了环境对人的影响极为重要。[3]羔羊：语出《诗·召南·羔羊》的“羔羊之皮”，文中用羔羊毛的洁白来比拟君子品德高尚。
【译文】
信用要经得起考验，器量则越大越好。墨子悲叹白色的蚕丝被染上了各种各样的颜色，《诗经》赞颂君子品德高尚，好比羔羊毛色纯正，始终洁白如一。
景行[1]维贤，克[2]念[3]作圣。德建名立，形端表[4]正。
【注释】
[1]景行：语出《诗·小雅·车辖》的“高山仰止，景行行止。”意思是要仰慕贤人的品德言行，与之看齐，站到一个队列中去。[2]克：能。[3]念：欲望。[4]表：外表、仪表。
【译文】
向圣贤看齐，仰慕他们的德行，克制自己的私念，才能成为圣贤之人。德行树立起来了，名声自然随之而来，就像形体端庄了，仪表自然就堂堂正正了。
空谷传声，虚堂习[1]听。祸因恶积，福缘善庆[2]。尺璧[3]非宝，寸阴是竞[4]。
【注释】
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