“一是依照敌人君主的喜好，顺从他的志愿。这样，他就会滋长骄傲情绪，而肯定去做邪恶的事情。如果我再因势利导，就必定能把他除掉。
“二是亲近拉拢敌君的近臣，以分化敌国的力量。敌国近臣如怀有二心，必然降低忠诚程度。敌国朝中没有忠臣，他的国家必定面临危亡。
“三是暗中贿赂敌国国君身边的臣子，加深与他们的友情。他们身在朝廷心却在其他国家，那么敌国必将发生祸患。
“四是助长敌国国君荒淫享乐，扩张他极端的欲望，用丰厚的珠宝贿赂他，用美女取悦他。对他说话的时候言辞谦卑，假意逢迎。这样他就不会再跟我国斗争，而会纵容、发展自己的奸邪行为。
“五是尊敬敌国的忠臣，送给他们微薄的礼物用来贿赂，他出任使者前来交涉时，故意加以拖延，而对所交涉的问题不予答复，极力促使敌国国君改派使者，然后再诚心解决所交涉的问题，向他表示亲近以取得他的信任，从而使敌国国君弥合与我国的关系。这样用不同的态度对待敌国的忠臣和奸佞，就能够离间敌国君臣之间的关系，从而可以谋取敌国了。
“六是收买敌国内部的大臣，离间敌君与统兵在外的大臣的关系，使其有才干的大臣里通外国，造成敌国内部自相混乱的状况，这样敌国就很少有不灭亡的。
“七是要使敌国国君对我深信不疑，就必须赠送大量礼物加以贿赂，同时收买他左右的亲近大臣，暗中给他们好处，使其君臣忽视生产，财粮匮乏，国库空虚。
“八是用贵重的财物来贿赂敌国国君，并跟他一起谋划事情。谋划的事情对他有好处，他知道事情对他有好处，就必然会相信我们，这就叫做更加亲近友好。更加亲近友好累积多了，敌国自然会被我国所用，他拥有国家却被外国利用，他的国土必定会受到侵占。
“九是用煊赫的名号尊崇他，不让他身临危难，给他以势倾天下的感觉，顺从他的意志以博取他的信任，使他居于至高无上的地位；先夸耀他的功绩，再恭维他德比圣人，这样他必然会狂妄自大而荒废政事了。
“十是对敌君要假意卑微屈从，这样必然获得他的信任从而获得他的情谊。秉承他的意志顺从他的要求，就像兄弟一般亲密。获得他的信任之后，就可以微妙地加以控制利用。一旦时机成熟，就可以像得到神助似的轻而易举把它消灭。
“十一是使用各种方法闭塞敌国国君的视听。做臣子的，没有人不看重地位的尊贵和物质的富有，他们都是厌恶灾祸和死亡的。所以暗中许诺高贵的地位，并且秘密给他们贵重的宝物，拉拢敌国的英雄豪杰。虽然国内积蓄非常丰厚，但是要对敌国装出贫乏的样子。暗中将敌国的贤能之士拉拢过来，让他们为我图谋大业。暗中拉拢敌国的勇士，用来提高我军的军威，让他们足够富贵，并经常给他们增加财富。敌国的贤士勇士都被我国拉拢过来，这就叫做闭塞敌国国君的耳目。虽然他还统治着国家，但是视听已经被闭塞，这种统治如何能够维持下去呢？
“十二是扶植敌国的奸臣，让他们来惑乱敌国国君；进献美女和淫乐，来迷惑敌国国君的意志；赠送良犬骏马，让敌国国君沉迷其中身心疲惫；经常给他讲形势大好的空话，来诱使他忘记忧患。这样，我看到时机成熟了，就可以号召天下来夺取敌国。
“十二种方法使用之后，就能发动军队了。这就是所谓的观察天时、地利和人和等各种要素后，（确切判断出）各种征兆已经显现表明万事俱备了，就可以发动军队征讨了。”
文伐——以文事伐人，不用交兵接刃而伐之也。用政治、外交手段让敌人屈服，而不是靠军事手段。本篇列举了十二种进行“文伐”的方法，阐述了如何不战而屈人之兵的道理。这十二种方法包括古代国家外交、政治斗争的各种权谋诡诈手段，可以说是无所不用其极，用这些方法扩大敌人内部矛盾，分化、瓦解和削弱敌人。这些都是春秋战国时期斗争经验的教训和总结，也是国与国之间争斗诡计权谋的总结。这些计谋运用之后，最终就可以“十二节备，乃成武事”了。
文伐起到的作用实际上是为最终用军事手段消灭敌人创造条件。敌力强大之时不能直接进攻，而要争取机会，采用能够瓦解他们斗志、制造他们分裂的方法，而能够达到这个目的的最好方法就是“美人计”。“王允计杀董卓”的故事就是“美人计”的经典运用案例。
公元189年，董卓率兵占领了洛阳，废掉了当时的皇帝汉少帝，把一个九岁的孩子推上了皇帝的位置，这就是汉献帝。汉献帝还小，根本不懂朝廷权术，朝中的一切大权都由董卓一人独揽。董卓阴狠狡诈，滥杀无辜，而且野心勃勃。满朝文武都很担心，朝政由董卓这个奸臣把持，最终江山可能就要姓董了。但是董卓的势力庞大，身边还有个骁勇无比的义子吕布，正面攻击的话，恐怕朝廷上下无人能敌。
当时，有一位官员叫做王允，他家世代在朝为官，对大汉朝一片赤诚。他在朝廷中的威望很高，任职大司徒。他表面对董卓言听计从，实际上却对其恨之入骨，时刻想着如何才能将其除掉。
这天，王允正在为除掉董卓的事情发愁，突然看见了自己府里的歌姬貂蝉。貂蝉从小就被他买回来，因为聪明伶俐、姿色出众，被王允当做义女养着。如今，貂蝉已经出落得亭亭玉立，倾国倾城，王允见此情形突然心生一计。
一次，王允举行私人宴会，专门让吕布来参加，然后在宴会上提出要把自己的女儿貂蝉许配给吕布。吕布一见有倾城之貌的貂蝉，立刻同意了，并确定了择日成婚。第二天，王允又把董卓请到家里来，然后故意让貂蝉在董卓面前献舞。董卓一看这位绝色佳人，马上就心动了。王允借机说：“如果董太师喜欢，我就把貂蝉送给你了。”董卓非常高兴地接受了，并且很快把貂蝉带进了自己的府中。吕布听闻此事后，向王允要人。王允说是董卓看上了貂蝉，强行带回了自己府中。吕布一听，立刻对董卓有了怨恨，心里大骂董卓夺人所爱。最终，在王允的挑拨之下，吕布杀了董卓。
貂蝉离间了董卓跟吕布的关系，最终使二人反目成仇，借吕布的手杀了董卓，也就是文中所说的“进美女淫声以惑之”。事实上，文中的十二种计谋都能暗中瓦解敌国的势力，最终为本国军队奠定取得决战胜利的基础。
顺启第四：天下者非一人之天下， 惟有道者处之
大盖天下，然后能容天下；信盖天下，然后能约天下；仁盖天下，然后能怀天下；恩盖天下，然后能保天下；权盖天下，然后能不失天下；事而不疑，则天运不能移，时变不能迁。此六者备，然后可以为天下政。
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