自东汉后，中国大地战乱不休达三百多年，国家纷乱，诸侯割据。北朝的杨坚利用外戚的权势夺得朝柄，登基称帝，建立了隋朝。
为了实现国家统一，杨坚登基后，在开皇七年先灭梁，然后下诏书伐陈。开皇九年，杨坚大军挥师南下，灭亡了割据南方的陈，统一中国，终结了东汉末年以来三百年的分裂局面。当时琉球群岛俯首称臣，归降隋朝，突厥可汗更是顶礼膜拜，称杨坚为“圣人可汗”，表示愿为藩属，永世归顺。长期的混战局面终于结束，各地的蛮夷部落也被隋文帝征服，中国又回到和平的年代。
隋朝建立后，隋文帝精心治理，使隋朝迅速强大起来。虽然国家富裕了，但隋文帝没有和其他人一样开始奢华享乐。他告诫太子杨勇：“自古帝王，奢侈便不久矣，尔要厉行节俭。”杨坚在前朝做辅政大臣时便力主打击奢淫，并且成效极为明显，以至于当时大众的服装多为布帛，从不用绫罗绸缎，饰带也只用铜铁骨角，没有用金玉的。他称帝后，更是表示“犬马服玩，不得献上”。比如布袋送干姜，绸袋装香料，都被斥为糟蹋之举。隋文帝始终秉承“常节俭，重民心”的原则，立志于治理政事，杜绝奢侈，平时饮食也不过一荤，所乘、所穿、所住极尽简陋。他的妃子也衣着朴素，身上没有很多华丽的配饰。《资治通鉴》中曾评价杨坚：“其自奉养，务为俭素，乘舆御物，故弊者随宜补用；自非享宴，所食不过一肉；后宫皆服浣濯之衣。”有一次宫内有人患痢疾，需配制止痢药，药方中有胡椒粉一两，宫中竟然都找不到。还有一次，隋文帝要用一条编织成的衣领，宫中竟然也没有。
此外，隋文帝还整顿吏治，制定官吏的考核制度，对廉官良吏赐帛赠田，晋级加官，布告天下，实行奖励；对贪官污吏则严加惩处。隋文帝秘密派人监视百官的行为，有时甚至暗中派人向一些官吏行贿试探他们，这些官吏一旦受贿就立即被处死。隋文帝执法严明，有一次，他发现儿子杨俊生活奢侈，大造宫室，大怒，立即下令将杨俊关了起来。大臣杨素进谏说处罚太重了，文帝却说：“皇子与百姓同罪同罚，如果不这样的话，岂不是要再立一个皇子律了吗？”杨坚的这一举措，使豪强官吏不敢过分作恶，官吏贪污行为也大大减少，有利于百姓休养生息。
隋文帝也非常关心他的百姓。他听说灾民没有饭吃，就三个月不再吃荤，表示要和灾民同甘共苦。他将北方饥民迁移到较为富庶的洛阳就食，命令侍卫不准驱赶、威吓百姓。有一次，他在迁移的路上看到一群老人、妇孺，便主动牵马让路，善言抚慰。在道路崎岖的地方，他还命身旁人帮助灾民挑担。
在政治方面，隋文帝进行了一系列的改革，他创立了三省六部制（中国古代封建社会一套组织严密的中央官制），巩固了中央集权。
在经济方面，隋文帝下令开通漕渠，著名的广通渠至此开通，漕运得到了辉煌发展。
隋文帝在位期间，突厥和契丹不断侵扰中原。为了让国内人民休养生息，隋文帝曾经三次修筑长城，巩固北边的防御线。隋文帝对突厥进行分化和打击，导致突厥最后分裂为东西两部。东突厥因为无法和隋朝抗衡，渐渐地采取了和缓政策，后来接受了隋朝的管辖；而西突厥由于已经无法对抗隋朝，选择了向西发展。
身为人君，就要为自己的百姓考虑，维持天下太平，解决纷争，任用贤才，杜绝奸佞，这样才会受到百姓的拥护，国家才能强盛。
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