傍晚，焦仲卿从衙门回来，见妻子仍在织绢，便心疼地说：“今天早上你说头痛，我不是让你歇息一天吗？”兰芝说：“两天都没织下一匹绢，不好向婆婆交待。再说，那点儿小病不算事！”焦仲卿猜到妻子受了委屈，便说：“这、这得和母亲好好谈谈。”
兰芝说：“事情已经过去了，就别再提了。”焦仲卿见妻子这样宽容，不禁一阵感动。一会儿，他说：“近来公事繁忙，府君下令，让我们从明天开始，都要住在衙门里。这样，可能要十天八天才能回家一次。因此，这段时间你更要受累了。”兰芝说：“你就安心做事吧，我能把这个家照顾好的。”
这时，兰芝织完了绢。向丈夫行了个礼，随后给婆婆送绢去了。阮氏接过绢，有些不满意，但没有指责，而是说：“你也知道仲卿要在府衙住宿的事了吧！他如果十天八天才回来一次，以后你更得多出力啊！”兰芝连连微笑应答，见婆婆没有其他吩咐，就忙着做晚饭了。
从第二天开始，焦仲卿就住在衙门里了。果然，他十天左右才回来一次。焦仲卿回来时，阮氏问他，这样加班加点地做事，有没有涨薪水，会不会得到提升。焦仲卿说，给公家做事，这些都是义务，得到任何报酬。阮氏对此很不高兴，便想托人疏通，以使儿子得到一些报酬。
想来想去，阮氏想到了刘洪。因为平时见他常和一些大官打交道，认为他肯定有办法，便决定找他帮忙。但是在这之前，她碰到了一位姓钱的官差。阮氏问：“钱大人知不知道，府衙为什么这样忙，我家仲卿竟十来天才回家一次？”
钱官差说：“近来公文很多，焦仲卿正忙着抄写呢！”阮氏又问：“所有书吏都这么忙吗？”钱君说：“是的。但只要官府有人，托人向府君说一声，就能把事情放松。不仅天天能回家，就是一两天不去，也没问题。”阮氏一听：“哦！原来是这样，我家亲戚中倒有一个人。”
钱官差脸上也有喜色，迫不及待地问：“您的亲戚是谁？”阮氏回答：“就是常和府君公子在一起的刘洪。”钱君听后，不由笑了起来：“我以为伯母说的是谁，原来是刘洪。他倒是常和在一起，但只能算个打杂的，根本不能见府君！”阮氏大吃一惊：“噢，他不能见府君？”
钱官差说：“要是能和府君拉上关系，他就不用打杂了。我要是刘洪，就安心守在店铺里，做自己的买卖。”阮氏听了钱官差的话，恍然大悟，心想：“原来刘洪是个不中用的东西，只会跟在别人后面拍马屁。早知道这样，焦家就不娶他妹妹了。哼，以后对刘兰芝更不用客气啦！”
钱官差走后，阮氏径直来到兰芝房间，对她大骂一顿，怪她欺骗自己。兰芝一句话没说，默默地承受着。从此以后，阮氏对兰芝更加苛刻。一天，兰芝像往常一样，在厨房里用水盆洗菜。阮氏见了，恶狠狠地说：“一个水盆怎么洗得了那么多菜，到河里去洗！”
兰芝强装笑脸应答，提着许多青菜到河边去洗。从这天起，兰芝每天都到河边去洗菜。有一天，兰芝穿了一套青色衣服。阮氏看着别扭，就说：“你也是读书识字的人，应该懂得礼节。瞧瞧你，穿一身这样的衣服，多不体统！难道不怕被人笑话吗？赶快回去把它换啦！”
其实，这是很平常的事。兰芝觉得婆婆太过分，就说：“您以前说，做活时不能穿大红大绿的衣服，我就脱下了。没想到，我换上一身青衣又惹怒了您。”阮氏大发雷霆，指着兰芝脑门吼道：“好哇！你竟敢和我顶嘴！难道不让你穿大红大绿，就要穿得一身青衣吗？”阮氏简直不可理喻，因此兰芝不再做声。
几天后，焦仲卿得到一次回家的机会。阮氏对他说：“我最近打听到，刘洪虽然与大官们走得很近，却是个打杂的，竟连府君都见不到，是这样的吗？”焦仲卿如实回答。阮氏冷笑道：“哈哈，这倒是没什么！只是你的媳妇兰芝，我有些管不了，你要替我好好管管才是啊！”
焦仲卿问：“兰芝怎么啦？”阮氏说：“这段时间，我让她到河边洗菜。有一天，她穿了一身青衣出去，那是很不讲究的啊！因此，我就说了她两句。可是她竟然和我顶嘴，说不能披红挂绿，就只能那样穿。你听听，这还像话吗？”
焦仲卿想，兰芝没有必要天天到河里洗菜，至于穿衣服的事更不要紧，于是说：“其实，您说得严重了。这些小事，本来不必挂在心上。”阮氏说：“你竟然说这是小事，还要我别放在心上。我问你，什么是大事？你跟我说说？”
焦仲卿见母亲态度十分生硬，还不讲道理，不禁有些气愤，但出于尊重，也不敢反驳，便说：“您别生气，我回去后再和兰芝好好谈谈。”顿了一下，又说：“不过，兰芝的确为焦家做了很多事，有些时候您也应该多替她考虑考虑。”
阮氏心疼儿子，就顺着他的心意，答应以后对兰芝好一点。然而，焦仲卿走后，阮氏却变本加厉，鸡蛋里挑骨头，故意为难兰芝。后来，竟然做出了规定，本该家人一起做的事情，都由她一个人来做。最残酷的是，阮氏要兰芝一天要织下一匹绢，这是常人很难做到的。
兰芝忙不过来，只好晚上赶工，不久便煎熬得十分憔悴。转眼到了第二年三月，兰芝一直想：“婆婆以前虽然也蛮横不讲理，但还过得去。可是这几个月里，越来越苛刻，到底是什么缘故呢？”每当想到这个问题，她就在自己身上找原因，但觉得自己的所做还能令人满意。
后来，兰芝明白了：“原来婆婆一心想攀附权贵，对有权有势的人就百般奉承，对普通人就不放在眼里，甚至污辱打骂。自从她知道哥哥没有当官的消息后，才对她这样的。”阮氏就是这样一个人，她一直想攀龙附凤，以使自家跟着风光。
前些日子，焦家附近搬来几户人家。阮氏和他们交往很少，尤其是姓秦的那户，连他家门口都没到过。听说姓秦的是小官人家，主人在建业；两个儿子都从了军，驻在庐江府城外；还有个女儿，叫秦罗敷，乡邻们都夸她长得极标致。
得知这些情况，阮氏决定到秦家拜访。这天，她蹓蹓跶跶来到秦家门口，向里一看，见一位年轻女子正站在院子里，亭亭玉立，手拿一束鲜艳的桃花；身材苗条，体态婀娜，穿一身杏黄罗裙；头上盘龙髻，耳中明月珠；鸭蛋形脸，柳眉杏眼，粉面朱唇。在三月春光的照耀下，显得更加妩媚动人。
阮氏猜想这人应该是秦罗敷，便礼貌地打了声招呼，随后说：“秦姑娘，我是焦府阮氏，想到你家坐坐，不知道你们有没有时间？”秦罗敷笑容满面地迎了过来，也很有礼貌地说：“您就是焦家伯母啊，我早就听说啦！快请进吧！”说着，将阮氏请进院子。这时，罗敷的母亲黄氏也出来迎接。
罗敷见母亲来接客人，就退了下去。来到堂屋，阮氏和黄氏双双落座，开始闲话家常。阮氏说：“姐姐有福，瞧那秦姑娘长得多好看！她今年多大了？”黄氏说：“十八了。”阮氏说：“还没找婆家吗？”黄氏说：“还没呢！庐江府大户人家倒是很多，也有很多来提亲，但我们都不中意。”
阮氏说：“婚姻大事可不能耽误，得抓紧办。姐姐，秦姑娘会织绢吗？”黄氏说：“当然会！但是她父亲和兄长都不在家，我心疼她，不让她织。再说，她父亲和兄长寄来的钱财，家里都用不完，也不在乎她干那点活儿。”阮氏知道秦家很有权势，就奉承了一番。
这时，有位老婆婆抱着一卷绸子走了进来，笑着说对黄氏说：“秦夫人，你家姑娘太客气了。我只不过给她做了双鞋子，她却把整匹绸子送给我，这可让我承受不起啊！”说着，要把绸子放下来。黄氏连忙阻拦：“老人家，你就拿去吧！我女儿总是这个样子的，她只要高兴，什么都舍得给人家。”说着，使劲往老婆婆怀里推。
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