去年秋季的某一天，我去拜访我的朋友歇洛克·福尔摩斯先生，发现他正在和一位又矮又胖、脸色红润、生着一头红发的老先生深谈。因为打扰了他们的谈话我向福尔摩斯道了歉，正打算退出，福尔摩斯却一把将我拉进房间，并随手关上了门。
“我亲爱的华生，你来得正好。”他亲切地说。
“恐怕你们正忙着吧。”
“是忙着，而且是非常忙。”
“那我在隔壁等一会儿。”
“不用。威尔森先生，这位先生在我成功地破获的许多重要案件中，既是我搭档，也是我助手。我毫不怀疑，在调查你这个案件中，他也会给予我最大的帮助的。”
那位身材矮胖的先生坐在椅子上欠了欠身，向我微笑着点了一下头；可那双肥胖的小眼睛里却闪过一丝将信将疑的眼神。
“你坐在长靠椅上吧，”福尔摩斯说，他也回到了自己那张扶手椅上，手指并拢——这是他思考案件时的习惯。“亲爱的华生，我知道我们对那些脱俗、稀奇古怪的事情有着共同爱好，而对日常生活中单调无聊的老套子毫无兴趣。你满腔热情地记录，如果你不见怪，我得说是添油加醋地描述我的那些微不足道的冒险经历，表明你对此有浓厚的兴趣。”
“我向来对你经手的案子都是怀着浓厚的兴趣的，”我回答说。
“前几天我们在讨论玛丽？萨瑟兰小姐提出的那个非常简单的问题之前，我曾感慨地说过一番话，你该没忘记吧：为了达到奇特的效果和异常默契的配合，就必须深入到生活中去。生活本身更富有冒险性，即使绞尽脑汁地想象也无法和它比美。”
“这种提法我深感怀疑。”
“你尽管去怀疑，医生，但你无论如何都得同意我的观点。要不然，我就会继续举例说明，直到你认输，并且承认我是对的。好啦，这位杰伯茨？威尔森先生今天早上来向我咨询，并且开始讲一个故事。我好长时间没听过比这更稀奇古怪的故事了。你以前听我说过，最离奇、最独特的事件往往和一些较轻微的犯罪有关，和那些严重犯罪倒没什么必然联系。那些轻微犯罪的甚至让人产生怀疑：到底有没有发生犯罪。听到你现在的介绍，我还不能断言这个案子是不是一个犯罪案例，但案情的经过无疑属于我听过的最离奇古怪的那一类。威尔森先生，要是可能，就请你从头再讲一遍。我朋友华生医生没听到开头，加上这个故事太离奇，所以我想从你的讲述中获得更详细的细节。一般说来，我听案情描述，只要稍微听一听事情的来龙去脉就能想出成千上万个类似案例；并且用这些案例指导自己；可这一次，我不得不承认，这是个例外，这些事实对我来说十分独特。”
这位胖墩墩的委托人有点自豪地舒了一口气，从长大衣内的口袋里掏出一张脏兮兮皱巴巴的旧报纸。他把报纸平铺在膝盖上，伸长脖子在广告栏里搜寻。这时我开始仔细打量这个人，力图模仿我伙伴的方法，从他的外表上看出点名堂来。
可是，我观察后的收获并不理想。这位来访者从表面上看，就是一个很普通的英国商人，长得有点胖，样子浮夸，行动起来很迟缓。他穿着一条肥大而又下垂的灰格裤子，上身穿一件不太干净的燕尾服，因为前面的扣子没有系，所以露出里面土褐色的背心，背心上有一条爱耳伯特式的粗铜链，铜链上有一个中间是四方窟窿的金属片作装饰，在胸前晃晃荡荡的。他旁边，有一顶磨旧了的礼帽和一件褪了色的棕色大衣放在椅子上，大衣的领子已经被压得打了褶。我看他除了长着一头火红的头发、脸上带着恼怒和不满的神情有点特别以外，其他的也就很一般了。
歇洛克·福尔摩斯敏锐的目光已经看出了我的心理活动。当他看到我怀疑的神情时，面带微笑地摇了摇头。“他曾经干过体力活，吸鼻烟，是个共济会会员，去过中国，最近写过不少东西。除了这些明显的东西，我没有推断出别的。”
杰伯茨？威尔森先生听到他的话，忽然坐直了身体，他手压着报纸，可是眼睛却盯着我的朋友。
他说道：“噢，上帝！福尔摩斯先生，你对我的事怎么知道得这么清楚？比如说，你怎么知道我曾干过体力活？那确实是真的，我原来在船上做过木匠。”
“亲爱的威尔森先生，你看看你的手，右手明显比左手大。你用右手干活，因此，你右手的肌肉比较发达。”
“那么，吸鼻烟和共济会会员是怎么回事？”
“我不能全都告诉你，因为那样的话，你的理解力就显得太低了。况且你还不遵守你们团体的规定，带了一个弓形的指南针模样的别针呢。”
“噢，对，我确实忘了这一点。那么写东西呢？”
“那还用说吗？你右边袖子上有五寸长的地方闪着亮光，而且左边袖子的袖口处由于经常与桌面相磨，补了一个整洁的补丁。”
“你怎么知道我去过中国？”
“你右手腕上边有一个纹刺的鱼，肯定是在中国刺的。我研究过纹刺，还发表过有关它的文章。能够用如此细腻的粉色给大小不同的鱼上色，这技巧是中国的一绝。另外，我看见你戴着一个中国钱币，这不是更能说明问题吗？”
杰伯茨？威尔森听了以后，哈哈大笑。他说：“太好了，我怎么也没有想到这一点。当初，我还觉着你是神机妙算呢，但是说出来以后，就觉着没什么了。”
福尔摩斯说：“华生，我真后悔不该说出来呀。要‘大智若愚’，本来我的名声就不太好，人要是太实在了，是要名声扫地的。威尔森先生，你找着那个广告了吗？”
“找到了，就在这儿。”他一边说一边用又粗又红的手指指着广告栏的中间。他说：“在这，整件事情就是由它引起的。先生，你们自己看看吧。”
我拿过了报纸，读了起来：
红发会启示
由于原住在美国宾夕法尼亚州已故黎巴嫩人埃瑟基亚？侯坡金斯之遗赠，现另有一空缺。凡红发会成员均有申请资格。资薪每周四镑，纯系挂名职务。凡红发男性，年满二十一岁，身体健康，智力健全者均属合格人选。应聘者请于星期一上午十一点亲临舰队街教皇院7号红发会办公楼向邓肯？罗斯提出申请。
“这究竟是怎么回事？”我把这极不寻常的广告看了两遍后喊道。
福尔摩斯坐在椅子上哈哈大笑，笑得直发颤，他心情好的时候经常这样。“这广告有点不着边际，是不是？”他说，“好啦，威尔森先生，您现在就开始从头讲起吧——与您有关的任何事情、你的家人、这广告给你带来的运气，通通告诉我们。医生，请你先把报纸的名称和日期记下来。”
“是一八九○年四月二十七日的《纪事年报》，正好是两个月前。”
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