正如荼天尺所言，巴军这次偷袭夷城，已被有人才优势的楚军猜透了。
数日前，楚将养明在夷城（今恩施），得到探子报来巴军两路进攻消息，笑道：“看来，我准备出动的消息，早被巴国探子报回去了。也好，我在夷城养兵多日，也应当拿出来让国人开开眼了。否则，又有人在郢都诬陷我畏敌，鼓动我王换将。”
养明一面急报楚王，一面请众将计议。
养明对诸将道：“本来，我想等一等坐井看天的蜀国人的态度，可是至今没有回音，看来来不及了。英雄所见略同，我料又是巴秀担心我国与蜀国联络，他又想来一个先发制人。可这次，他错的，我们正好来一个后发制人。”
当然，养明这次料错了，巴军主动出击，并不是他认为可以作为真正对手的巴秀的主张。
养明的老朋友、将军庄复提出：以一路楚军，顽强阻击巴国巴秀，不使其靠近夷城；另一路则采取“以利诱之”的战术，以诈败等计引诱巴人进入梦中都想要收回的夷城，然后以数倍于敌的兵力包围之，给巴国有生力量予以重大打击。
养明大喜，并相信只有楚军“败”得一塌糊涂，巴人才会上当，于是将大军全数提出夷城，兵分两路：老练的庄复和老将斗武等将去迎战巴秀，自率大军引诱巴平安。
而夷城中，只留老弱病残一千余，造成夷城空虚和到时制造兵败如山倒之假象。
且说楚军养明，兵进椒园，前锋挺进至耳子场，在三架山与大竹山之间（今湖北宣恩县境内），与巴军相对。
可是，数日过后，楚军主将养明发现，自己正面的巴国大军，缓缓向筱关开进，步步为营，不急于战，这有点不符合巴人的性格，立即醒悟其中必有诡计。
养明是一个帅才，能够接受下属意见，因之才被楚王委以对巴重任，发现问题，他立即再次召集众将商议。
会议上，有人提出从正面巴军的行动来猜测，可能是有一支巴军正在偷袭楚军后方，应当按将军庄复此前的计策，放偷袭的巴人进入夷城，然后全歼，则战场僵局被立即打破。
此议，得到主将养明的认可。
将军昭允，出自楚国三大公族之一，有谋有勇，是除了庄复，最让养明认为有前途的将领之一，他提出了不同意见：他认为夷城在楚国人经营之下，城池坚固，两面环水，易守难攻；若可一举消灭巴国一支大军，毁了夷城，也是值得，但为一支偷袭的巴人，放他们进城来，一时却拿不回来，或者巴人纯粹一把火焚了夷城，如意算盘就要落空，偷鸡不成，反而要蚀一大把粮。
昭允此论，显然更有说服力，养明不住点头。
可是，要想歼灭偷袭的巴军，必须设伏，而设伏的前提，是必须要知道巴军的路线。
诸将对巴军偷袭最可能的路线发生了分岐。
见昭允不参与诸将的争论，养明笑道：“昭将军挑起争论，却又一言不发，是为何意？”
昭允这才道：“巴军要进夷城，除了从我们正面的筱关、侧面的都亭山来，最好的就是一条路：盐水溪。但盐水溪路程太远。我料巴人会分兵走石堰塘，不仅可偷袭夷城，还可抄我后路。”
将军滑载，楚国之勇将，年二十又九，身高九尺有余，不服道：“末将难信巴人翻山越岭，长途跋涉偷过石堰塘。”
昭允冷笑一声：“当年，吴国孙武千里偷袭我国，致我师大败，有何不可能？”
滑载勇有余而谋不足，答不上来，道：“不需多说，末将愿与巴人决一死战！”
养明素信昭允，道：“巴人已是急红眼的疯虎，爬山涉水又正是他们的长项，小心总比大意强。
“我这一路大军，每次进攻巴国，皆在夷城集中，岁月如白驹过隙，我可等不起重建夷城。”
昭允道：“将军所言，正是中了要害。记得前年夏中的一个晚上，城中三处同时火起，查明便是巴人细作所为，不可不防。”
养明得意笑道：“水无常形，兵无常势，巴人只知偷袭一个招数，如何不败啊！”
滑载奋然道：“养大将军，既是在意料之中，末将愿引一支伏兵，好歹斩瞫梦龙、巴篷、共彪、荼天尺等丹涪水名将首级，献于麾下！”
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