受惠于扶桑发达的邮政系统，雪千代寄的回信很快就到达了东京。而熙子拿到这封信的时候，正好是雪千代一家人前往结城绫子的‘佐田屋’的时候。
从桧枝岐明良手中接过信封的那一刻，熙子的双手甚至有些颤抖。虽然自己没有看信中的内容，但是她知道，这封信一定是来自京都。她从未想过，京都的那人还会给自己回信。
“致熙子殿（殿，在书面文件上是对他人的一个正常的敬称，并不是指‘内亲王殿下’的意思）：想来，这份信到你手中时，已是更衣之月了吧……京都的话，尚残有樱粉余韵……”
更衣，也是五月的别称。古时在宫廷里，旧历的五月是衣服换季的时候。每到这个时候还会举行专门的‘更衣行事’，贵妇人们换上更轻薄的夏时衣裳，把手中的桧扇换成蝙蝠扇。民间也有类似的习俗。
雪千代在信中问候了一下熙子最近的健康状况，尤其是在这种换季的时候，作为一个哮喘病人，更要注意。还有就是承诺会带着那几片来自东京的樱花瓣体验京都的风雅。最后还是忍不住唠叨了几句要注意身体，保持锻炼之类的没营养的话。
“贺茂祭啊……确实呢，如果要说最能代表京都王朝风情的行事的话，就当属贺茂祭了。”在自己房间里，熙子放下了手中白色的信纸，“如果是古时候的话，担任斋王的，应该会是我吧……”
“贺茂祭的队列里，除了斋王队列的那些女官，本列那边还有其他的职司吧。检非违使的官员、山城使的官员、內藏寮的官员，还有，近卫府的武官……”
京都三大祭，葵祭、祗园祭、时代祭。其中，葵祭，作为神官一族‘贺茂氏’和朝廷的重要行事，最早始于1400多年前，钦明天皇治世之时。当时是为了向神明祈愿风调雨顺、五谷登丰所做的祭礼。公元819年，被朝廷以律令的形式确定为最重要的恒例祭祀，成为每年的定例。
在平安时代，一说起‘祭’的话，一般指的都是‘贺茂祭’。这一点，在平安时代的文学典籍中就可以得知。‘贺茂祭’被称作‘葵祭’，是在江户时代开始的。由于战乱，‘贺茂祭’在应仁之乱直至江户开幕这一段战乱时间里，被迫停止了将近两百年。
等到元禄七年（1694年），贺茂祭再开时，由于内裏宸殿御簾、牛車、勅使、供奉者衣冠、牛馬都被装饰了二叶葵。所以，开始有被人成为葵祭。另外，二叶葵，是贺茂神社的神纹。德川家的家纹——三叶葵，就是源于这里……
葵祭上的主角，就是斋王了。斋王，指的是作为巫女，侍奉神明的未婚的皇室的内亲王，也就是未婚的年轻公主，也被称为‘斋宫’。作为侍奉神明的女子，自然是要保证纯洁，不能结婚的。当然，也不是一直都不能结婚。等到自己作为斋王的使命完成之后，便可以脱离斋王的身份。
不过，战后以来，皇室的行事收到了很多的限制，轻易不能离开东京。而且，以皇室现在那稀薄的人口……想要真正让内亲王担任斋王基本已经是不可能的了。况且，作为一个‘现代’的国家，再让皇室之人插手这种事情，显然也已经似乎不合时宜了。
于是，作为‘斋王’的代表，代替执行斋王的职司的‘斋王代’出现了。‘斋王代’的产生方式，并不是通过公开的招募或者选举，而是在一定范围内进行的挑选。而且挑选的范围，一般是京都里的文化人、寺庙神社、资本家家中的20来岁的未婚女性。
但凡京都的女子，应该都会憧憬担任一次斋王代吧，这可是值得一生去回味的经历啊。所以说，那种小范围内的挑选方式，看起来很不公平，直接抹杀了普通人民担任斋王代的可能性。但是，这种挑选方法又是很合理的。
究其缘由，是担任斋王代所需的资金实在太高了，一般的家庭很难负担得起。担任一次斋王代，大概要几千万日元。单只葵祭上斋王代所穿的服装‘十二单’，就需要几百万日元。其他还有，队列里其他人的费用、举行‘路头之仪’的费用、清洗费用等等。总共加起来，几千万日元是跑不了的……
所以说，能让自家的女儿担任斋王代的，只有那些有名的文化人，比如茶道啊、花道啊之类的家庭。或者著名的神社和寺庙的宫司住持，还有就是有钱的资本家了。即使是这样，每年想要担任斋王代的家庭也并不在少数。京都这种看重传统地方，是不可能让这种祭礼落得个办不下去的窘境的，而且，京都也从来都不缺有钱人。
熙子将书信读了一遍又一遍，终于还是决定把它收回信封里。“诶？好像还有东西？”把信纸装入信封时，熙子感觉有些不对。
又倒了倒信封，从里面掉出一串油菜籽和一张纸片。‘五月为刈菜种之月，且寄一些早熟的油菜籽，作为樱花瓣的回礼’。这串油菜籽，是雪千代在后山的菜田里摘的。
将油菜籽放到手心，熙子默默地想道：那孩子现在在做什么呢……
雪千代现在正陪着自己的母亲和妹妹拜访结城绫子。作为西阵的老字号商家，佐田屋拥有一家不算小的门店。前面是店面，后面是织机，很古老的店铺模式。不过，也很符合西阵的传统。
西阵织，可以说是扶桑最著名的织物了。西阵织工艺复杂，产量很少，一般都是用于制作和服的衣带。而雪千代一行人来西阵，也是为了准备薰在葵祭上所要用到的和服衣带。薰身上要穿的打褂和王朝服饰，自然会有今年的斋王代那边提供。但是和服的衣带的话，玉川纪子还是想给薰专门做一条。
“哦！我们的薰也要参加葵祭了啊！”虽说已经在电话里和结城绫子打过了招呼，但是见面的时候，对方还是挺惊讶的，把薰抱到了自己的怀里。
玉川纪子放下手中的杯子笑笑：“所以说，想麻烦绫子帮那孩子设计一条合适的衣带啊。”
今天结城绫子的女儿，结城相音也在家中，雪千代一行人来之后，便将店里的事情交给了职员，自己跟着母亲一起招待玉川一家的人。
“那已经有什么想法了吗？图案什么的，色调还有底面。”结城相音笑眼盈盈看着在吃点心吃得不亦乐乎的雪千代，“我看雪千代也很适合当童女呢！要不要也给雪千代织一条呢？”
雪千代拿了一块芋糕递给了还在结城绫子怀里的薰，听到结城相音建议，连连摇了摇头：“不用了，不用了！相音姐姐帮薰设计一条就好了……”
“之前帮薰织的那几条都是植物花纹的呢，我想想看，已经用过的有。藤花、蔓草、樱花、葵、牡丹。这些用过了的图案就先不考虑了吧。”结城绫子想了想道，“葵祭上引路童女外面的那件衣服是大红色的吧，虽说也看不到里面的和服。但是为了协调一点，选用偏红色的底面怎么样？”
“绫子阿姨，可以用白色的底面吗？”薰突然问道，“白色的底面，加上橘花的纹样。”
结城相音微微点头：“橘纹吗……乍一想想的话，好像也挺好的。母亲，你怎么看？”
“既然是薰的想法的话，就先画着试试看吧。画完之后再给薰和纪子看看。”结城绫子看了看自己怀里的薰，“不过，薰那么可爱，用什么衣带都是没问题的！”
玉川纪子也同意：“既然这样的话，就麻烦你们了！”
玉川家前庭的樱花将近落尽之时，葵祭最重要的一部分，‘王朝行列’，也已经开始了。
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