圣勇大长公主一身半新的石青色棉质家常春衫，头发用竹簪绾住，头上无一缀饰，朴素的穿戴还不及富贵之家的三等仆妇，眉宇之间却充满浑然物外的超脱与睿智。她时而敛眉沉思，时而挥毫洒墨，正专心致志作画。
连成骏放轻脚步走进来，见大长公主正在作画，不敢打扰。画案上铺满已经作好的画，他一张一张整理好，又仔细欣赏，看了几张眉头就皱了起来。
“想说什么？”大长公主看了连成骏一眼，又接着画。
“成骏不才，看不出大长公主墨宝所蕴含的之深意，还请大长公主指教。”
“你直接说你不知道我画的是什么就好，何必绕弯子。”大长公主放下笔，轻叹道：“其实我也不知道自己画的是什么，这是皇祖母心里的世界。皇祖母隐居凤鸣山，每次我来看她，她都会给我描述一张张画面，说那是她的世界。还说等她死了，让我千万不要悲伤，她死了，灵魂就回归了那个世界。那个世界有她的亲人、朋友，还有温馨的家，比她在这里做高高在上的皇太后要强。”
“圣贤皇太后胸怀洒落，如光风霁月，她心中的世界更是碧水长天、寥阔万里，非成骏这等凡夫俗子所能领悟。”连成骏拿着几张画作翻来覆去地看，越看越觉得不可思议，画中的人和物都奇形怪状，与他眼中所看到的世界似是而非。
“好好说话。”大长公主喝了一口茶，笑了笑说：“你生于漠北，最不喜中原的繁文缛节，更厌烦老学究咬文嚼字说话，怎么今日这般斯文了？”
“大长公主也知道成骏最讨厌斯文败类，可有时候不得不……唉！”连成骏挑起嘴角摇了摇头，继续看大长公主的画，却显得心不在焉起来。
“是呀！每个人都有身不由己、言不由衷的时候，圣贤皇太后常说人每经历一次非本心的抉择，就会长大一次，她也是这样长大、成熟、变老的。”大长公主长叹一声，拿起她刚画好的画，说：“圣贤皇太后还说人要不断否定自己，别嫌次数多，每否定自己一次，就离做成大事更近一步。她说她的世界里有百丈高楼，有时行千里的车辆，都是有人总觉得当前的不够好，才造出来的。”
连成骏仔细观摩画作，半晌，一声长叹，说：“我又想起一个人，他就象圣贤皇太后说得那样，总觉得自己做得不够好，甚至不惜付出一无所有的代价。”
大长公主点点头，她知道连成骏说的是谁，沉思片刻，问：“奉贤堂就要建成，依你之见，应该把沈逊和林闻哪一个排在首位？”
今上和内阁早已定下来了，是林闻，只是还没有诏告天下，连成骏也早就知道了。大长公主问他这个问题，是希望他说出来，这是最直接的肯定。
“此等大事成骏不敢置喙。”连成骏想了想，又补充说：“不是已经定下来要把林闻排在首位吗？成骏听说现在诸阁臣都在批判沈逊治家无方呢。”
墙倒众人推。
别说沈逊位极人臣时，就是他津州篱园荣养，也没人敢轻易评说沈家。如今沈逊死了，沈家后人即使都人模人样，还有五皇子和沈贤妃，也注定会被人踩。
“沈逊愿意治家无方吗？治家教子是他一辈子耿耿于怀的事。他擅长官场运作，却也几十年不改初衷，保全了一世英名，沈家人也并不都是斯文败类。”
“成骏浅薄，请大长公主恕罪。”连成骏赶紧躬身行礼。
大长公主从壁橱里拿出一轴画卷，边展开边说：“怀王送给我的《苍山风雨图》虽说是赝品，却也能以假乱真，连本宫都差点被骗了。前朝名家传世至今的名画属《苍山风雨图》最难模仿，由此可见临摹者功底极深。我确定此画为赝品，就专程回京，到宫中藏画阁查看，没想到宫中收藏的名画有七八幅是赝品，且出于同一个人的手笔。不管哪门哪派，这临摹者都仿得极象，现在他临摹的《牧羊图》在黑市上能开出一千多两银子的高价，买家还争相竞价呢。”
“临摹者是沈家人？”连成骏一脸不可置信，没想到沈家竟有能人。
怀王送了一幅《苍山风雨图》的赝品给大长公主，这幅赝品是五皇子提供给怀王，并让怀王试探大长公主。这件事连成骏知道，他还有这件事点化沈慷，得到了两幅名画。赝品的临摹者竟是沈家人，这确实出乎他意料之外。
沈家和他正面打过交道的只有沈慷和沈惟，这两人实在不值一提。在救沈荣华之前，他对沈家一般以耳闻居多，也从未在意过沈家的事。那日在灵源寺，沈惟前来游说，要把出身低贱、又被他所救的侄女送给他做妾，并暗示这是沈家当家人的意思。那时，连成骏感觉自己被强烈侮辱了，就变本加厉回敬了沈惟。
之后，他派暗卫调查沈家，主要调查对象当然是沈荣华。得知真相，他就把沈家当家人沈慷与无耻小人划上了等号，上梁不正，沈家其他人能不歪吗？没想到这出色的临摹者是沈家人，他马上就否定了对沈家人以偏盖全的果断。
大长公主点点头，说：“沈逊在世时常跟本宫感慨龙生九子，子子不同。本宫也常跟你说，人有多面，面面不同，看一个人尚且如此，何况看一家之人？”
“多谢大长公主教诲。”连成骏冲大长公主深施一礼，又拿过那幅仿画看了看，说：“成骏看不出这幅画跟沈慷送来的真品有何区别，不知是沈家哪位所仿？”
连成骏收剑那日，顺便给沈慷设了个套儿，把他套进去，又把他拉出来，提点了他几句。沈慷惧怕连成骏，想抓住机会感谢一番，还想攀上大长公主，为五皇子建立人脉关系，第二天他就让人把沈家包括《苍山风雨图》在内的几幅名画真品送到了揽月庵。连成骏和大长公主连句客气话都没有，就收下了。
“沈义之（沈恺字义之），沈逊第二子。”
连成骏自然而然流露出笑意，“哦！原来是他。”
沈义之就是沈荣华的父亲，想到这一层，连成骏如冰雕一般的脸上不由自主就流露出几分笑意。可又想起沈荣华送点心给虫七，那几分笑意又迅速夭折了。
大长公主别有意味轻哼一声，说：“在你看来，他也是斯文败类。”
“不不不，您曾教导成骏说不管黑猫白猫，能打胜仗就是好猫。成骏此时也想说一句，不管黑猫白猫，能赚到银子就是好猫。您想啊！沈义之临摹一张名家画作就能卖到一千两，要是让他多临摹几张，成骏拿到京城卖给象小王爷那样的人，不就会有大把的银子入手吗？”连成骏美滋滋的，越想越觉得这没本儿的买卖值得一做，象萧冲那种人要是敢说不买，直接打一顿热热身也不错。
“你想得美。”大长公主轻哼一声，说：“我派人查过了，沈义之随沈阁老移居津州之后才开始临摹名家画作，画作属名‘修竹老人’，估计连沈阁老死前都不知道修竹老人是他儿子。沈义之到处淘澄名画，却不知道自己所画的赝品也能卖上大价钱。你还想卖沈义之的画赚银子，有人比你下手早多了。”
“是谁？”连成骏就好像在战场上遇到对手一样，警惕激动又跃跃欲战。
“沈阁老的第四子沈信之（沈惟字信之），你最轻视厌恶的斯文败类倒成好猫了。”大长公主收起模仿的《苍山风雨图》，笑得别有意味，说：“怀王在把这幅画送给本宫时就知道是赝品，他是觉得本宫老眼昏花了。”
连成骏冲大长公主抱拳说：“成骏已派暗卫查过，怀王看似闲散，其实密切关注皇上立储之事。有一次他喝醉酒跟他的小妾说怀王这爵位封赏下来都近百年了，也该换换了。怀王妃跟沈贤妃在闺中时就交好，明面上无走动，私下却联系不断。怀王送给您的仿画出手沈家人之手，也是沈贤妃和五皇子授意的。”
第一任怀王是太祖皇帝的堂兄，也是一位喜好风雅的富贵闲人，与太祖皇帝交情不错。他没有随萧家军征战四方，也没有从龙之功，太祖皇帝登基仍赐了他王爵。盛月皇朝开国之后曾经历两次叛乱，怀王一脉福大命大，全躲过去了。现在，怀王一脉虽说在皇族宗室份量不重，却也活得富贵潇洒。
大长公主的神色晦暗不明，随后冷笑几声，说：“怀王一脉的爵位是该换一换了，一个位置坐久了就麻痹了，分不清孰重孰轻了。本宫觉得安逸公或富贵公这两个爵位极适合怀王，你若觉得不错，就替本宫传口谕给皇上。”
“成骏是粗人，却也喜慕风雅，觉得‘安逸’二字做封号挺好，‘富贵’二字虽说喜庆，却太过俗气。安逸公接下来是安逸侯，再接下来就是安逸伯，真真不错。”连成骏脸上流露出恶作剧的笑容，怀王看不起他，曾几次恶搞他，他也该连本带息收回了。世袭安逸公和子孙降爵而袭，直到无爵，区别也是天差地别。
“嗯，不错，去传口谕吧！”
连成骏来到院子里，先是击掌三下，召来大长公主的暗卫交待了一番。又吹响口哨召唤他的暗卫，他的暗卫姗姗来迟，来的正是蛇皮和蛇骨。连成骏扫了蛇皮和蛇骨一眼，凑到他们身边吸了鼻子闻了闻，又冷哼了一声。蛇皮蛇骨自然知道连成骏闻到了他们身上有点心的香甜味道，铁皮般的冷脸上扯出嘻皮的笑容。
“主、主子，我们正监督虫七，他……”
“你们去给虫七传话。”连成骏跟蛇皮蛇骨低语了一番，又冲篱园方向别有意味一笑，说：“跟虫七说做好了两面领赏，要是做不好就提着自己的脑袋……”
“见主子。”蛇皮蛇骨异口同声补充道。
“不，是挂到篱园门口。”
圣勇大长公主的口谕传到皇宫的第三天，就有御史弹劾怀王世子失德。紧接着又有御史弹劾怀王自身不修、教子无方，挖出怀王数条大罪。今上当着文武百官的面斥责了怀王，并下旨把怀王贬为安逸公，爵位承袭方式为降爵而袭。沈贤妃和五皇子听说怀王被贬，表面如常，私下慌乱，赶紧闭门自省。
这就是后话了。
……
初春的午后清风徐徐，迎春含苞，垂柳萌绿。
连成骏传完大长公主的口谕，又吩咐了蛇皮蛇骨一番，没有立即回前厅，而是在揽月庵门口挪步。他不时举目四望，心中千回百转，心潮荡漾。
由他督建的奉贤堂很快就要完工，皇上三月要率众来凤鸣山祭拜圣贤皇太后并祭悼诸贤良。他还要督建防卫工事，以保证皇上此行万无一失。如果皇上此次出行安全，他又是大功一件，加官赏赐必不可少，但这并不是他想要的。
他出身漠北，三岁就开始跟师父苦学武功，研读兵法，就是希望有一天驰骋沙场，继而安定漠北。他勤奋好学、天资聪颖，五年时间，就将师父的本事学到了大半，只差练习、实践和巩固了。那年，正逢圣勇大长公主平定漠北，凯旋还朝，他就有一个大胆的想法，想和这位叱咤疆场的女中豪杰较量一番。
他师父听说他的想法，不但不反对，反而全力支持，并帮他准备。他的师兄弟，还有小厮仆从，都是年龄相仿的小小少年，一共也只有几十个。他的师父按他的设想分兵布阵、加以训练，由他统一指挥。他们的武器是木棍，随身暗器是铁铲，辅助迷香，就在圣勇大长公主还朝的必经之地鹰勾嘴布下了十大奇阵。
神鹰山是漠北第一大山脉，山不高，却与野兽横行的荒漠雪域相连。鹰勾嘴是神鹰山最矮的一座山峰，最高处不足三十丈，却九转十弯，以奇险闻名。神鹰山在地域上归于漠北，却是漠北与塞北的分界线，自古是兵家的必争之地。
过了鹰勾嘴，就是塞北最大的贸易集散地金昌国，金昌国东面是东韩。这两国虽不是盛月皇朝的属国，却与盛月皇朝和平共处多年了。
漠北以平，圣勇大长公主此次回朝把大部队甩到了后面，并不急于行军。跟随她的除了宫女内侍暗卫还有一百名侍卫、一千名亲兵。经过鹰勾嘴，他们就陷入了阵中，整整十天才突围出来，虽未损一兵一将，却令大长公主丢尽了颜面。
“迷香这种下三滥的手段根本不可能在千军万马厮杀的战场上出现。”圣勇大长公主俯视眼下那个抬头挺胸、与她对视的小小少年。
“败了就是败了，愿战服输，我们只用了木棍、铁铲、迷香就让你们这么狼狈，要是真刀真枪，连你这盛月第一女战神都要成为我的俘虏。”
“你的阵法胜在出其不意攻其不备，虽奇却不难破，有些环节尤显稚嫩。若真在战场上，本宫会让暗卫直接杀出去，这样的话，你还有机会站在这里跟本宫说话吗？你小小年纪，已很不错，本宫看好你，你可愿意跟本宫回中原。”
“我……愿意。”连成骏人小志大，他想走遍天下，中原是他的第一站。
“好，你跟着本宫，本宫会好好教你。”大长公主眯起眼睛打量马前的小小少年，不由心潮澎湃，喃喃道：“你很象一个人，很象、很象……”
……
就这样，连成骏被圣勇大长公主带回了中原。得知他是镇国公世子连轶与异族医女所生，一直长在漠北。圣勇大长公主就决定把他送回连家，给他一个身份。他不喜欢镇国公府，也和生身父亲毫不亲近，但他崇尚连家世代武将的尊荣和威严。他希望有一天象先辈一样铁马蹋冰河、碧血染黄沙，纵马沙场、横扫千军。
这些年，他带兵出征数次，平反叛、战东瀛，完胜无败，在军中及朝堂都立下了赫赫威名。他也曾随圣勇大长公主出征漠北，但主要以巡视为主，却没有机会驰骋疆场，同漠北强悍如铁打一般的勇士展开一场势均力敌的厮杀。
去年，他大败东瀛水鬼、平定江东水路，皇上留他在京中任职，封了他一个护军参领。此次皇上让他督建奉贤堂及皇上出行的防卫工事，这本是工部官员的职责，却派给了他。今上曾向他透露有意让他接任大内侍卫统领一职，这次是对他的历练。大内侍卫统领在皇上身边伺候，自是体面尊贵，可这不是他想要的。
他这几天总出入揽月庵，就是想跟大长公主说说自己的想法，却一时不知该怎么说。现在，漠北边关平定，只是偶尔会有北狄国的散兵骚扰抢夺，根本不足为患。漠北边关的统帅是他的祖父连亘，前锋副将是他的嫡兄连成驭，他的父亲连轶已转守东塞北，前方无战事，将士基本以平定匪患为主。
他这时候去漠北确实是英雄无用武之地，可他总有一种感觉，北狄国已经安分十年了，新一代的战将已象他一样长大了，再安分下去就不是他们的秉性了。
“你在想什么？”大长公主信步闲庭，颇为悠然。
连成骏躬身施礼，“回大长公主，成骏想去漠北。”
“探家？”
“不是，我……”
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