杜昶去年秋闱中举，而且名列第一，夺解元之位，是津州蓝山书院最为出色的学子之一。沈阁老在世时，对他赏识有加，这也增加了他在学子中的知名度。
他去年中举之后，宁远伯府上下都支持他参加今年的春闱，希望他能一举夺魁。而他却力排众议，计划参加三年后的春闱，让自己所学更为扎实。他还计划利用这三年的时间效仿沈阁老读万卷书、行万里路，以便更好地了解朝野民生。
今年一过，他突然改变了计划，决定参加今年的春闱。前几天，他回京城办好了参加春闱的手续，又回到津州，却没去蓝山书院，而是借读在灵源寺。家人亲朋及同窗对他改变计划颇有疑问，但他不跟任何人释疑，一心扑在了书本上。
今年的春闱马上就要开始，他计划这两天赶回京城。可如今，他不能回京城了，更不能参加春闱了，因为他跟起命案有关联，被列为嫌犯之一。他有解元的功名在身，目前证据又不足，官府不能关押他，却能控制他，不允许他离开津州。
“卢大人，想必你们误会了，学生只是偶尔经过此处。学生幼承庭训，饱读圣贤之书，别说没谋人性命之心，就算与人结怨生恨，学生也没有害人夺命的气力呀！”杜昶心思极深，但他毕竟还是一个不及弱冠之年的学子，涉世不深。牵扯到命案里，面对敏锐的卢同知和凶煞般的衙役，他也慌了神。
“杜公子，你所言合乎情理，我也希望这只个误会，连累你虚惊一场。我派人到府衙请仵作并给刘大人报信了，也派人去了篱园，你稍安勿躁，此案要等仵作验过尸首，刘大人断案之后，才能确定你是否与此案相关。”卢同知嘴上说得很客气，心里却很畅快，昨天傍晚，刘知府嘱咐他盯着杜昶，今天早上就盯出成绩来了。他在津州府是主管刑狱的同知官，对发现大案要案有着本能的热衷。
杜昶急得浑身发热，头皮发麻，可不管他说什么，卢同知不急不恼，都有一番话等着他，他长叹一声，又说：“卢大人，你也科举出身，知道春闱对学子比性命还要重要。今年的春闱还有几天就到了，我打算明天回京参加春闱。若是因此事耽误而错过，我多年寒窗苦读，还有这满腔心血岂不付之东流？”
卢同知点点头，说：“你计划明天起程回京，离春闱还有几天的时间，津州距离京城二三百里，匆忙赶路也要一两天。你为什么不早点回京呢？我那年参加春闱可是提前一个月就到了京城，由此可见，你并不着急回京参试。”
有比卢同知这番话说得更细致、更真实、更气人的吗？杜昶家在京城，若要参加今年的春闱，不留在京城备考，跑津州来做什么？在他出出的地方发现了死人，他又以回京参试请卢同知理解，换作别人也会让他难受呀！
“不瞒大人，我年后又来津州，是到蓝山书院收拾行李书本。收拾完毕不急于回京，是想到篱园借阅沈阁老的书籍，供我参考。没想到篱园出了大事，我不方便打扰，计划今天硬着头皮去试借呢。”杜昶要借阅沈阁老留下的书籍是真事，但他还有一个目的，就是那次碰了沈荣华的钉子，他记恨了，想报复。
“你也知道篱园出事了。”卢同知意味深长地说出这句话，就挪步沉思，没有下文了。昨天傍晚，刘知府见沈荣华和夏嫂子时，他负责拦截沈谦昊，没听到他们所言何事。之后，一个在场的衙役跟他说了大概情况，他才知道刘知府让他盯住杜昶的因由。没想到正式盯梢还不到一个时辰，就撞上了杜昶在场的命案。
杜昶听出卢同知这句话的弦外之音，就没有下文了，他心里起急。其实，他今天出现在杀人现场，纯粹是倒霉摧的，也是他居心不正，该着的。
今天一大早，杜昶和几个学子登上灵源寺的后山，去看日出，下来时，他看到夏嫂子匆匆走过。夏嫂子的家在灵源寺另一边的庄子上，看她着急的样子象是要回家去。杜昶还惦记着让夏嫂子给沈荣华带话的事，他和几个同窗回到寺里，又马上找了借口出来了，就在山角下的小路上等夏嫂子。
两个负责盯着杜昶的衙役刚起床，看到杜昶一个人离开灵源寺，他们就跟出来了。他们只是盯梢，就跟他保持了十来丈的距离，一路靠树木荒草遮掩。他们看到杜昶在小路口转悠，没有异常，就放松了警惕，闲聊起来。大概过了一刻钟，他们再往路口一看，发现杜昶不见了，就赶紧追过来，在周围寻找，也没看到杜昶的身影。就在距离路口两丈远的草窠子里，他们发现了一具尸首。
于是，他们一人看守现场，一人跑回灵源寺报信。听到这个消息，卢同知急了，赶紧到现场查看，又多派衙役搜录杜昶，看到他，不由分说，就把他控制了。
那会儿，杜昶离开路口，是因为他听到有女人说话，以为是夏嫂子，就追过去了。走近一看，不是夏嫂子，他就决定到夏嫂子住的庄子外等她。结果，他没到夏嫂子，而等来了衙役，不容他分说解释，就被带回了发现尸首的小路口。
“你们要跟我跟到什么时候？”杜昶冲控制他的两个衙役怒喊。
“跟到这起杀人案子破了。”其中一个衙役很认真地回答，“案子破了，你要不是杀人凶手，想让我们跟着你，我们也没空儿。你要是杀人凶手，也就轮不到我们跟着你了。实话告诉你，那群狱卒最不是东西，他们总嫌去他们那儿的人少。”
“你……哼！我要回京城参加春闱，你们也跟着我？”杜昶只是宁远伯府的旁支子弟，身份并不高贵，又只是刚中举的学子，跟官府说话的底气并不足。
“杜公子，再告诉你一句实话，今年的春闱你恐怕不能参加了。春闱第一场初九开始，今天就初四了，你再除去从津州到京城路上的时间，满打满算还有三天。我明明白白告诉你，这杀人的案子，凶手就在眼前晃，三天也结不少案。其实我们也为难，你是学子，不能绑、不能拘，只能在屁股后头跟着，太麻烦了。”
杜昶听说他不能参加今年的春闱了，又气又急，当即就变了脸。可是秀才遇上兵，有理说不清，跟衙役说什么都没用，卢同知在破案子，没时间搭理他。他急着直跺脚，直到替他回京城送书信的书童起程出发，他才稍稍安定下来。
“篱园来人认尸了，你们俩带杜公子过来。”
听说篱园来人了，杜昶心中长气，若不是想侮辱沈荣华以报那日之耻，他怎么会碰上这种倒霉事？等这件事过了，他不管用什么方法，都要把今日之辱找补回来。若不能参加今年的春闱及殿试，与会元乃至状元擦肩而过，他能拿什么筹码抗衡呢？今日之事要是传开，还不知会惹来多少仇者快、亲者痛呢。
沈谦昊带了杨管事和采买处的管事来认尸，秋生和秋婆子跟在他们后面，沈谦昊自是对他们百般不待见。杨管事正是篱园刚一出事就回府报信的人，只因他骑的马吃了泄药耽误了，他昨天才回来。他自知办事不利，表了半天的忠心，沈谦昊才相信他了。篱园现在太缺可用之人了，杨管事又是老人了，总归是好用的。
“卢同知，人呢？”沈谦昊对卢同知并不客气，问话也简单。
“在那边。”卢同知不知道他是问尸首，还是问杜昶，两边都指了指，接着看篱园下人的口供。昨日，有下人提到采买处的孙亮带火油进了篱园，衙役要找孙亮，才知道他失踪了。若死者真是他，篱园的案子可就超出内宅争斗的范围了。
采买处的管事去认尸，确定死者是孙亮，就过来报给卢同知和沈谦昊。秋生也跟着去看了尸首，被沈谦昊看到，骂了他一顿，就把他和秋婆子赶回篱园了。
“是孙亮？”沈谦昊明知故问。
“回大公子，死者就是采买处的孙亮，刚来篱园当差，你看……”
沈谦昊装模作样叹了口气，问：“人是怎么死的？”
卢同知扫了他一眼，回答道：“死者头部有外伤，硬物砸伤导致失血过多。至于死者有没有受内伤或中毒，究竟如何致死，等仵作来了才能知晓。”
“杨管事，你回府一趟，给老太太报声平安，顺便告知孙亮的家人。”沈谦昊想了想，又说：“去府里的帐房领二百两银子给孙亮的家人当抚恤金。”
杨管事听到沈谦昊的话，微微一愣，发现周围的人都看他，才赶紧应声，告退回府了。众衙役都因沈谦昊赏银子的大手笔而吃惊，独卢同知看向他的目光异常深刻。衙役带杜昶过来，卢同知跟沈谦昊说明了控制杜昶的因由。
宁远伯府是沈谦昊外祖府上，现任宁远伯是他的嫡亲舅舅。杜昶是宁远伯府旁支子弟，论年龄，沈谦昊年长几个月，论辈分，两人是表兄弟。除此，两人还是蓝山书院的同窗，杜昶得沈阁老赏识，与沈家走动也不少。
正常情况下，沈谦昊和杜昶见面总会笑脸相迎，真诚问候。可今天是非正常情况，所以，两人见面也采用了独到的问候方式，让众人多年后想起都记忆犹新。
沈谦昊看到杜昶走过来，不由眼前一亮，哎呀！漫山遍野搜寻，终于发现了一枚软柿子，不容易呀！沈谦昊实在珍惜这意外的收获。于是，他咬牙切齿，三步并做两步冲上去，一把抓住杜昶的衣领，怒吼道：“你说，孙亮他跟你有什么仇？什么怨？你为什么要对他下毒手？他就是个奴才，也是爹娘生、父母养，也上有老、下有小。看你一副谦谦君子的模样，怎么就有这么一颗恶毒的心？你说。”
在场的人都知道死者是沈家的奴才，不知情者看到沈谦昊如此伤感悲愤，竟然在激动之余哭出了眼泪，还以为死的是他的亲朋兄弟，或者是他爹呢。
跟随杜昶的两个衙役看到杜昶被沈谦昊抓住，就要打架，想上前去劝。可他们看到卢同知无动于衷，只扫了一眼，嘴角挑了挑，又低着看案卷，他们也就停住了脚步。采买处的管事不敢劝沈谦昊，其他人更是一脸看热闹的神情。
杜昶的肺都快被气炸了，就是因为想恶心沈荣华，才惹上这桩倒霉事。他心里憋闷窝火，却不敢跟卢同知和官差闹僵，一直找不到发泄的途径。沈谦昊一出场，就给了他一份这么强大另类的“见面礼”，已挑衅了他的底限。于是，他攒足了力气，一把甩开沈谦昊，又挥手一拳，狠狠打在沈谦昊的脸上，疼得沈谦昊一声惨叫。顿时，沈谦昊的脸上精彩了，眼泪、鼻涕和鼻血一起流出来。
“我根本不认识他，哪有仇怨可言？你胡言乱语、血口喷人。”杜昶打了沈谦昊一拳，不解气，又打出第二拳，“他是你们沈家的奴才，身无余财，不可能是劫财害命。肯定是知道了主子的腌臜事，或帮主子做了亏心事，才被灭了口。”
沈谦昊沉身一颤，脸色瞬间苍白，不象是挨打疼的，倒象是发懵了。他回过神来，感觉到自己吃了亏，摞起袖子就象杜昶扑去，“你才胡说八道，我打死你。”
“你这个蠢货，你打死你。”杜昶不甘示弱，慷慨迎战。
两个蓝山书院的学子，又是同一届的举子，表面上都是温文尔雅之人，就这样你踢我踹、你抓我挠、你推我搡，异常激烈地打在一起。打了几个回合，两人大概是嫌站着打架使不上猛劲，就都倒在了地上，你压我、我骑你，我上来、你下去，打得不可开交了。开始两人还对骂，后来就干脆是君子动手不动口了。
春风吹拂，天干物燥，升腾而起的黄土灰尘迷了众人的眼睛。
“真真斯文扫地，快把他们拉开。”卢同知放下案卷，高声呵令衙役。
原来这出身勋贵旺族、书香门第的公子哥儿也会这么打架，众衙役以及来看热闹的路人都大呼开眼。卢同知劝架的号令被淹没在喝彩声中，没留下半点痕迹。
……
秋生和秋婆子回来禀报说灵源寺后山下发现的死者真是孙亮，什么时候死的、怎么死的，他们没得到半点确切的消息，就被沈谦昊赶回来了。杜昶被官府控制了，据说跟孙亮被杀有关，秋生只听衙役提了一句，具体原因他也不清楚。
沈荣华听说这两个消息，心里不上不下，异常别扭。篱园出事那天，冬生发现孙亮带火油进了篱园，刚隔了一天，孙亮就死了，多半是被人灭了口。至于是谁对孙亮下了毒手？答案不言而喻，就看官府是不是按常理破案了。
虫七摆下虫子阵恐吓，放火烧祠堂的婆子早已供出了真相。沈荣华又采用威逼利诱的方式，同几个婆子串了供，决定咬住孙亮不放。只要孙亮供出幕后主使之人，那么，幕后主使之人就是制造篱园惨事的真凶。现在，孙亮死了，有人以为杀人灭口就断了线索，沈荣华的想法和认知却恰恰相反。
对手帮了你的大忙，又给自己挖了坑，偏偏自己还不知道，这叫什么？做好事吗？好吧！就当某些人打肿了脑袋非让她利用，反正她也无须领情。
杜昶跟孙亮被杀能扯上什么关系呢？难道做好事也成帮结队？老天也太开眼了。不管到底是怎么回事，总之杜昶有麻烦了，沈荣华很高兴。可她不知道具体因由，心里跟猫抓似的，干脆再派秋生去一探究竟，尽量避开沈谦昊。
“姑娘，现在摆饭吗？”初霜抿着嘴，强忍笑意。
沈荣华靠坐在软榻上，说：“让别人摆饭，你跟我说说有什么好玩的事。”
“奴婢笑虫七呢，他昨晚带着他两个手下，差点没把伺候四姑娘的丫头婆子折腾死。他还嚷嚷着说自己这叫助人为乐，佟嬷嬷说他是倒打一耙，助人为恶。”
“怎么折腾的？”沈荣华微微皱眉，若丫头身上留下外伤就好说不好听了。
昨天，沈荣华借江嬷嬷的怨气收拾沈荣瑶主仆，把沈荣瑶关进了祠堂，又让人扒掉伺候她的丫头婆子的外衣、绑住她们的双手扔到祠堂前面的空地上。仲春夜寒，沈荣华是想冻他们一夜，再顺便下点“猛药”折腾她们一番。
白泷玛不是想要美妞吗？一下子给他送去这么多，就让他尽情地装神弄鬼当祖宗吧！怎么在外面折腾那群丫头婆子的人又成虫七和他两个手下了？
“装黑白无常、扮索命恶鬼，追着那群丫头婆子满空场跑，吓得她们爹娘乱叫。他们闹腾一刻钟，就去睡半个时辰，那群丫头婆子刚安定下来，还没来得及喘口气，又开始被‘鬼’追。她们整整跑了一夜，浑身都往下滴水，分不清是汗是尿。天亮了，鬼没了，她们都在空场上睡觉呢，睡得可香了，踹都踹不醒。”
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