定启在梁国西北，属于随州辖地，气候恶劣物产匮乏，人口逐年外流，县城十分困窘，巡抚视察都不愿到这周边来。然而这肃杀之际，河西巡抚冒着大风冰粒，命人快马加鞭地在日出时分终于赶到定启。
随之而来的还有一行人。
那是顶非常陈旧的轿子，是从邻县抬过来的，抬轿的八个人到了邻县后就不肯再走，东家只好不计轿封重新雇了几个人改装成四抬，慢悠悠抬到了定启。这轿子大概用了十几二十年，依稀能看出轿壁上绘着鸾鸟祥云，只是颜色已经褪了大半成，再整洁也看起来灰蒙蒙的。
轿子到了城门口，正好遇到巡抚大人急着进城。
何巡抚被阻在了城门外，正暗自出冷汗，想着官途不保，一打眼望见那顶轿子，搜肠刮肚好一会儿才认出来轿子里的主儿。
他忙对面无表情的黑衣卫道：“小哥，那是安定郡王爷来送靖北王一程的，探望探望太后娘娘总是自家常理，小官进不去，郡王总能给个面子吧？太后微服至此小官未能接驾已是罪该万死，若是挡了天伦岂不是火上浇油？真真是罪无可恕、虽死莫赎了。”
旁边一侍卫道：“太后已候多时了，无需大人提醒。”
何巡抚呆在那儿，汗如雨下，心想自己才接到上峰的口信就忙忙赶过来了，这八百年没人理的郡王爷是如何有这个胆子蹚浑水的？
他喜道：“倒是小官多虑了，娘娘圣明，着实圣明……”
侍卫不知他这巡抚是怎么当上的，连个马屁都不会拍，当即让他回去造福一方去了，临行前还道：“娘娘不愿太多人知道此事，固然……你们这些人都差不多清楚了，可也得该干什么干什么去。”
这一批黑衣皂靴的近卫原是成帝跟前人，后来一直负责太后安危，也历经三朝，一个地方巡抚是不敢多言的，于是何巡抚讨了个没趣，讪讪掉头离开。
这时那轿子里的人才掀开青色轿帘，往周围探头探脑地看了一圈，见并无闲杂人等，才咳嗽一声下轿。
四个轿夫已有些不耐烦，但审时度势并未发作，只将缩在袖子里的手伸出来。
那人年约四十开外，蓄着老先生似的胡须，五官虽长得端正，却总有一股畏畏缩缩的神态，很是显老。眼睛触到四只冻得发白的手，目光明显抖了抖。他身上的衣服与改装的轿子比起来不逞多让，恐怕没有比这更破旧的黑色朝服了。
轿夫们没有说话，他们显然知道这是一位郡王，梁国的等级观念很强，笑话他没钱可以，绝对不能在身份上做文章。
从他身后走出一个男孩儿来。那孩子捧着一个小小的手炉，身上穿的不多，苍白的一张小脸冷得皱了起来，但还没有蜷着身子发抖。
孩子安安静静地从腰间摸下一个很精致的绣袋，这是他作为一个贵族身上唯一看的过去的东西。他掏银子的时候神情认真，面容也舒展开，仿佛是对着先生交课业。
轿夫们没见过这么小的孩子付钱的，何况是个玉娃娃似的小世子，心中不好意思，态度也就恭敬起来，道：“王爷到了，眼见这些官人们会盛待王爷，小的们就不将轿子抬进城门，这就回去了。”
安定郡王满意地点点头，昂首阔步领着儿子走到刚刚出来迎接的知县面前寒暄。
城内最好的住处是一处商人的地产。四五年前房主受不了此地苦寒风沙，将屋子低价卖给了官家人，知县刚来此地想辟一处地方作别苑，就加以修葺，完工后倒还能看。
真雅正在坐在院子里，和回暖说话。
回暖道：“那我以后就见不到爹爹了。”
真雅这几日一直努力控制情绪，她在女儿面前都保持着一副熟悉的神情，不让她追问的太多。
奉太后之命，苏谨前日已经封棺入土，全城百姓空巷而送。沈太后请的风水师一介布衣，指了一处郊地，就简单下葬了。苏谨拖不了那么久，真雅把项下的银链子放在他身边，心想这里也好，人们会记得保卫他们的亲王，离他生前的战场不远，离西域亦不太远。
回暖全程都没有见到父亲。在她心里，父亲仍然是原先抱着她喝药、奔走、哄她睡觉的模样，她认为躺在箱子里的父亲和站在屋子里的没有什么不同，如果不是告诉她以后都不能见到他了，回暖一点遗憾也没有。
真雅眼下庆幸于小孩子普遍的性格，她自己认为是这样，别人怎么说也不能改变她心中的观念。
真雅道：“可是爹爹可以看见你，也可以看见妈妈，所以暖暖要做个表现好的小姑娘，不要让爹爹失望了。爹爹不开心是不会告诉你的，但是暖暖开心，爹爹就开心。”
回暖低着头道：“爹爹不说话我也是高兴的，我只要看到他就行。”
真雅心中发酸，又听女儿道：“妈妈的手真冷。”她挨上去呼气，白色的雾飘在空中，真雅的心暖和了一些。
忽然，堂屋的门吱呀一声打开，一对父子在侍卫的引导下向院门走去。那位父亲看起来失魂落魄，冷风几乎吹翻了他黑色的衣袍，他也没有用手去压一压。孩子只有四五岁，抱着一个手炉，眼神往这边飘了飘。
*
安定郡王苏济怎么也没想到自己有今天。
他的王妃是个厉害妇人，平日将他管的死死的，好容易才溜出去快活。黑衣卫找上门来的时候他正在酒肆里醉生梦死，回到家被妻子一顿数落。他家祖宗没什么福荫留下，自己这辈子就去过一次京城——已经是八竿子打不着的亲戚了，除了姓苏，可是隔了几代呢。有时候他在深夜无人之时翻出压箱底的朝服来一寸一寸地看，怀疑自己到底是不是上溯七代坐过江山。他爷爷还有几个闲钱，全被他父亲在赌场里喂了骰子，就为他娶了个随州商人的庶女，挣得几箱嫁妆维持生计。天高皇帝远，俸禄光是还债都不够，何况是打赏仆从再买买黄粱酒做个美梦？
此刻坐在当朝太后跟前，苏济紧张的手脚都不知道如何放。
沈太后凤眼眯了起来，他心都跳出嗓子眼了。
他开始幅度很小地拉扯衣服。这身朝服是传下来的，梁国礼制同姓郡王朝服色为黑，以示庄重。安定郡王妃严氏小家小户出身，侍卫并没和她说具体事宜，只说王爷有亲戚走了，通知他何时何地带着世子去奔丧。严氏认为这亲戚当然是表了几表的，压根没想到是这么一位上达天听的亲戚，家里翻了一遍倒也没有像样的深衣，就令他穿着藏了多少年的朝服去了。半路上苏济才反应过来，他确实有个堂了几堂的堂弟，确实在随州境内，也确实走了。他赶紧在上一个县停下来看有没有素冠卖——他夫妇俩都认为一个落魄郡王去人家的灵堂里，也不至于穿戴那么齐全。不料他给儿子买了个手炉后，除去轿封和盘缠，实在没有多出的子儿了，硬着头皮让人把爷俩抬到这儿。
他太紧张，就没有意识到沈太后并不是一直盯着他看。
宋都知在苏济进门的时候说了几句场面话，沈太后并未开口。她一直打量着那个四五岁的孩子。
奉茶的侍女款款退下，天窗里的光斜斜打在石砖地上，屋里静的连茶水冒泡的声音都显得格外大。
宋都知和蔼道：“世子可到五岁了？”
苏济忙答道：“过三个月就五岁了。”
“陛下见皇家的男孩子少，想从各地挑些宗室子弟到京城读书，以见天伦和睦、子孙昌荣，此番也是来探查一番。”
苏济心中只觉荒谬透顶，哪有人刚办完丧事说这个？不过王族三代以来就不旺盛，倒是事实。他好歹念过几年书，也不算太愚钝，暗自思索一回，忽然福至心灵。今上与同母异父的哥哥不睦，靖北王死在了前线，个中原因里可能还有外戚加了把火。宇文皇后一人独大，眼下生不出儿子倒好，若是生了儿子，太后一方今后就更加举步维艰，不如就先拿出几个人选在陛前培养感情。
果然宋都知接着说道：“王爷尽管放心，世子到了京城自然有我们安顿好，王爷家中更无需担忧，有什么缺的少的只管向京里要。”
苏济岂有向京里要钱的胆子，当即连连摆手。
“启禀太后娘娘，小王就这么一根独苗，他要是走，小王夫妇当真无依无靠，浑噩度日了。”他在闾巷混久了，说话也染了不少市井之气。
沈太后清秀的眉蹙起来，淡淡道：“世子入京，原是哀家的意思。安定郡王，你要想好，这孩子慧质天成，本宫很是喜欢，他以后都会有专人照顾，断不会看普通人脸色过日子，老郡王诸项开支，由哀家一一担着，你们可在州府清闲后半辈子。”
苏济张了张口，最终一下子跪在了砖面上：“太后，请太后不要如此，小王……小王万不能担此不孝之名，况且陛下春秋正盛啊！犬子如今连个先生都未请，他一介顽愚孩童，如何敢当如此重任！”
沈太后一下子站起来，温婉端庄的气质蓦地变了，她看也不看磕着头的苏济，径直走到那沉默的孩子面前，俯下身问他道：“苏桓，你可愿随我回京，偿还你家一切债务？京城，那是梁国的龙兴之地，是所有苏氏子弟梦寐以求的地方，你是个男孩子，我相信你明白你身上的责任。可能你现在还无法理解当今的局势危险到了何种地步，但等你再大一些，你也无法推脱这个任务。”
沈太后没有时间，她知道梁国千万里国土，一个州府竟找不出像样的皇室血脉；她也十分明白，当今皇后是个什么脾性。
苏桓挺直身子站在那里，只是想了片刻，便道：“苏桓愿随太后殿下去京城，也望太后安置好苏桓父母。父王身体不好，需要药材养着，我们王府……没有多余的东西来换。”
苏济一时间老泪纵横。
*
苏济和苏桓从堂屋出来时，正碰上真雅和女儿说话。
回暖道：“那个哥哥不太高兴。”
真雅心情低落，用手抚着她头发应了一声。
“自然是不高兴的。”沈太后疲倦的声音从身后传来，“那孩子叫苏桓，是安定郡王的世子，他要与我们一同回京。”
真雅本该站起来，四肢沉重无力，只唤了声：“太后。”
沈太后叹了口气道：“你应该叫我母后的。”
真雅凝视着她，半天都不说话。
“回暖，”沈太后抱起孙女，“你以后喜欢什么就去做，不要东想西想，想多了容易把自己看轻了，之后做什么都打不起精神。”
两日后，苏济夫妇送儿子到院内，告诉儿子第二天早上他们就不来送了。严氏双眼红肿，拉着儿子的手不愿放开，但是她是懂的，把儿子放在这西北僻壤，绝对是明珠暗投，何况太后答应他们每年可以入京见儿子一次。
傍晚城门将要关闭，天上又纷纷扬扬落下雨夹雪。
安定郡王和王妃走了几丈远，坐进崭新的轿子里。轿夫吆喝了一声，轿子慢悠悠离开了地面，一行护卫在两侧跟随着他们。城门渐渐地要合上了。
苏桓忽然跑到城门前喊着：“别关！别关！爹爹！娘！”他扒在巨大的门上，城守手上的动作就停了，心里不由生出哀叹来。
而轿子并没有停。苏桓眼睁睁看着载着父母的华丽大轿越走越远，一个轿夫回头看了一眼，那一眼让他立刻意识到，自己所在的地方，他们是永远也不能触到了。
凄风冷雨里，苏桓的脸上不知是眼泪还是雨水，洗的发白的领口全部浸湿，他手上还抱着一个小小的手炉，那是他父亲前几日在路上咬牙给他买下的。当时他很冷，父亲从轿封和路费里省下一点银两，在一家小商铺里和伙计讨了半天价才把它拿过来。
他转过身，城门在他身后终于关上了。呯的一声，他脚下的土地被震得一颤。
十月上，苏濬带领一众大臣在明都城外迎回太后凤驾。
皇后原本应该随行，但她称了病，苏濬向来对她没什么脾气，也就准了。老臣们一个个暗悲世风日下，在秋末的烈风中佝偻着身子行礼。
此时的明都满城绿叶已落，只有郊外植的松柏树还伫立在土地上，稀稀拉拉，肃穆的氛围全都变成荒凉。
左相府中亦是凋零时节。宇文明瑞的目光从暖阁的窗里飘了出来，听到清脆的“叮——”一声，才皱着眉转过头面对着父亲。
左相宇文豫远收回捏着瓷杯盖的手，淡淡道：“娘娘现处高位，连礼法都不顾了。”
宇文明瑞无声冷笑。她唇色淡淡，艳丽的五官今日没有化什么妆，那脸色就越发的白，乍一看果真像是生病了一般。
“父亲别说女儿，您瞧太后此番所作所为，有哪一件是循了礼制的？父亲您不也病着未能接驾。”
宇文明瑞是左相的长女，相府大小姐，左相在她小时候没少惯着，也是她自己将每件事做的干净利落，每每性子上来的时候宇文豫远总是说不了几句。
左相换了个语气，语重心长道：“你身为中宫，也该明事理，陛下膝下只有一个公主，难免心感孤单。送去的那几个美人你多担待着些，她们若是蒙恩，那恩就算在你头上。到时候可不比过继强……”
这“过继”两个字刺得宇文明瑞太阳穴跳了跳，她嗓子里一口浊气吐不出来，咳嗽两声方冷冷道：“父亲别管这个了。还是想想太后要怎么对付我们吧。您做的事我大概也晓得几分，突厥忽然放弃眼皮子底下的西域六国转头攻向梁境，听起来实在是令人费解。”
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