萧燕燕的思绪转到战争形势上，她频频点头说道：
“我知道宋国王在宋军内部有耳目，你的情报比北枢密院得到的倒还要确切具体得多。你说得对，你有什么具体想法？”
“臣以为，今年冬天应该出兵西路，夺回易州。说收复三州三关十七县太空洞，先把易州失去的半州夺回来，还易州一个完整面貌才是实实在在。咱们已经做好了准备，不必再次括兵，以南京和各地、南北两府、奚王府的现有兵力，就可以做到。”
耶律隆绪这两年读了不少历史，对南北之间纠葛的来龙去脉不再懵懂，这时说道：
“宋国王的说法朕赞成。空喊三州三关不如打下半州，横扫一片不如守住一地。易州本不在石敬瑭所献幽云十六州之内，当时还在当地军阀孙方简控制下，是他后来投靠契丹时带过来的。孙方简兄弟反复无常，后来又背叛契丹投靠刘知远。但是易州归属契丹之后孙方简便被调离，孙氏降而复叛，但易州一直在朝廷手里。十几年之后，柴荣北犯，穆宗皇帝昏聩，不能抵抗，被他抢走瓦桥、淤口、益津三关和莫州、瀛州，柴荣攻打易州打到一半时病死军中。从此易州一分为二，拒马河西南落入南朝之手，河的东北仍属朝廷。宋人至今仍将歧沟关称为东易州。夺回易州势在必行，合情合理。对不对？”
耶律休哥由衷赞道：
“皇上聪慧，臣正是这样想的。易州战略地位重要，战国时期就是燕赵两国的边界，所以才有风萧萧兮易水寒的诗句，现在易水成了宋国内河，咱这次想恢复易州全境，把宋军赶到易水之外。前年歧沟关大败宋军，臣曾追击到易水，曹彬就是在这里全军覆没。臣当时考察了那一带的地形。现在要趁着宋军的防卫尚未巩固，一举将它拿下。这一仗还是要声东击西，东西两路同时出兵，西边集中兵力攻打易州，东边出兵雄、霸两关，牵制敌人兵力。”
转眼又是朔风乍起草木枯黄的深秋。大雁南归朔风猎猎，落花满地霜染层林。九月十九日，立冬的第二天，契丹军队在南京郊外举行了祭旗誓师仪式。之后，八万大军分三路向南出发。
第一路是此次南伐的主力，五万精锐兵马在大批名将统领下浩浩荡荡刀枪如林，威武齐整气势如虹。这一路的主帅是年轻的皇帝耶律隆绪。他脸色红润威风凛凛，身穿赭黄战袍，头戴金盔，脚蹬皮靴，英姿飒爽，豪情万丈。此次御驾亲征和以往不同，太后让他亲自挂帅，单独领兵，自己留在狭底埚大本营。他率领的兵马不仅人数最多，占了总兵力的三分之二，而且集合了朝廷的几乎所有名将。另一路由宋国王耶律休哥率领深入敌后，他只带了两万兵马。第三路是负责侧应的以奚军为主的部族军一万人，由奚王和朔奴统帅。后面两路大军的战略目标就是保证主力的胜利。
耶律隆绪的左右两边，后错半个马头的是两名人到中年的老帅。左边的韩德让还是那样风姿秀逸，花白的鬓角衬着剑眉星目如同秋霜点染的酋劲黄栌；右边的耶律斜轸一副连鬓虬髯添了华丝，显得更加深沉老练，脸上挂着宽和的笑容。这两名辅政名副其实地一左一右扈拥着他们的皇帝。自从夏天击鞠场上那件事之后，朝堂上起了微妙的变化。斜轸私底下向韩德让道歉，说自己的初衷是弥合两人裂痕，不想差点好心办了坏事。德让一笑而过，两人从此好像真的捐弃前嫌合作无间了。不但再也没有发生朝堂争锋抵牾龃龉的事，而且一个多月前，斜轸还亲自提议为韩德威加开府仪同三司兼政事令、门下平章事。太后准奏。韩德威从此也位列宰相了。
在他们身后，是当今朝廷风头无两的战将、号称“三萧”的萧挞凛、萧恒德和萧排押。
萧继远和他们并辔而行，只是显得有些落落寡合。这位风流潇洒的当红国舅爷近来也消停多了。他虽然年轻，却早就是三个娃的爹了。齐国长公主十三岁嫁给他，如今成婚六年，已经为他生了一儿两女，最小的女儿刚刚出生不久。击鞠场上的事情发生后，他没有被朝廷追究，却被太后和长公主骂了个狗血喷头，还被罚跪，变得老实了。出征之前，他刚刚被升了官，从空有虚名的驸马都尉升为手握实权的北府宰相。他深知太后对他的期望之殷。现在斜睨着三位并肩而行的远房兄侄，心里在想，自己比他们更年轻聪明，为什么不能和他们一样，成为立马横刀的赫赫名将，让太后和长公主刮目相看呢。
征途漫漫，枯燥沉闷，耐不住寂寞的萧恒德低声和身边的兄长萧排押聊了起来：
“你说，为什么宋国王只带了两万兵马去阻击定州？那可是宋军河北前线三大镇之一，驻兵最少五万，后面百里之外就是另一个大镇镇州。拥兵也有五万。定州都部署李继隆，镇州都部署郭守文都是宋军的头号名将，他能顶得住吗？”
“宋国王用心良苦，要把精锐和主力都留给皇上。真是难为他了。这一战只要他能成功阻击镇、定两州宋军主力，咱们打下满城，收获易州的目标就不难达到。那件事之后，宋国王要拼死报国。道士奴现在伯父麾下，他也要让儿子战场立功呢。”
一旁的萧挞凛耳尖，听到了他们的话，插嘴道：
“你们不要议论这些，好好打仗就是。这一仗只能胜不能败，越早打胜就越是为宋国王减轻压力。”
“伯父，您放心，看看这支大军、这些将帅，包管旗开得胜马到成功。只怕轮不到咱们立功呢。”恒德扭头笑道。
“你小子别轻敌。别忘了，契丹两次在满城都败了。除了上次耶律休哥袭击田重进，西边这路还没有打胜过呢。这一代地势复杂，敌人重兵防守，说马到成功，恐怕没有那么容易。排押，你要好好表现。”
“这是当然。可是伯父，为什么单单点我？恒德不该好好表现吗？”排押问。
“你呀，装傻吗？就要做新郎官了，太后在看着你，卫国公主也在看着你呢。”恒德挤挤眼睛笑道。
北风吹面，萧排押的脸本来就红得像霜叶，这会儿正好掩盖了窘色，他嘟囔道：
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