中午时分，紫禁城中无数宫殿在地面投下的影子亦是矮小了许多。禁宫中的宫女太监素来起得早，一大早就奉了主子的命互相送东西亦或往各宫走动，这时分露头的就不多了。偶尔露面的无不是有头有脸的主，只下巴都抬得高高的，彼此看见也只是对视一眼，亦或是不动声色地稍稍颔首，打招呼的声音都稀罕。守着宫门的杂役小火者不似早上那么机灵警醒，往往还有闲工夫聊天。
这会儿，咸阳宫门口的两个小火者正在有一搭没一搭地闲扯着。
“嘿，这宫里已经多少年没出过皇贵妃了，早上那情形……啧啧，又是金册，又是金宝，你没瞧见，那些前来拜见的各宫娘娘们都什么样的眼神。这再往上就是皇后了，也不知道咱们娘娘是不是有那福分。”
“与其盼望这个，还不如盼着咱们娘娘也和宜兴郡主威国公夫人一样，老蚌含珠得个皇子。说起来，皇上额外恩典，今天海宁县主也会进宫拜见娘娘，这可是极其稀罕的事。”
两人正说着，其中一个突然瞧见东一长街那一头跑过来了两个小火者，瞧那服色赫然是乾清宫那边的装扮。他赶紧拉了拉同伴，两人立时站得笔直，脸上都露出了紧张之色。
“快知会德妃娘娘，皇上午饭前要过来坐坐！”
这消息一下子电得两个小火者几乎跳了起来。一个一溜烟似的往里走，另一个则是赶紧整理了一下身上衣裳帽子，觉得半点错处都没了，这才想着要寻刚刚过来的人探问一二。谁知道这才一闪念间，人就已经从身旁过去了。不过一会儿功夫，刚刚还略显沉闷的咸阳宫一下子变得无比热闹，就连后院东西配殿那两位失宠已久的美人也派了人出来打探消息。
然而，正主儿尚未到，司礼监太监曲永却引着陈澜先到了。上上下下的宫女太监对于前朝发生的事也都知道一些，觉得杨家如今风头不好，不免有人生出了疏远怠慢的心思，可不曾想竟是司礼监太监亲自送人来，而且还是亲自把人送到了正殿东暖阁里，又陪着说了几句方才离去。他这一走，少不得又激起了一阵议论，于是乎各说各话，猜测什么的都有。
暖阁中，刚刚册封的皇贵妃却是精神不错。和从前朱氏带着陈澜进宫时她的犹疑冷淡不同，如今的她对这个隔了好几层的表侄女显得亲切热络了许多，而陈澜也并不拘束，只两人都默契地不提此次进宫的缘由。当陈澜谈笑间说起当时赏赐的那袋金银锞子在汝宁伯府给见面礼时派的大用场，皇贵妃立时笑了起来。
“我原是想着，比起什么金玉首饰，还是这些东西变成现钱方便，压箱底也好，谁知道正好给你解了这么个局面。怪不得汝宁伯府是江河日下，连这点子见面礼也有人要贪小，什么乱七八糟的孩子都往那场合带，这宗族之长不知道是怎么当的……”
皇贵妃的声音并不小，仿佛是有心说给别人听的，只很快就岔开了话题。陈澜自是应景似的问着皇贵妃如今的身体如何，吃的什么药，该如何保养，如是也不知道在乱七八糟的话题上闲扯了多久，门外终于传来了一个太监恭谨的声音。
“娘娘，皇上已经出了日精门。”
“知道了。”皇贵妃点点头应了一声，见屋子里一个太监蹑手蹑脚出了屋子，她才冲着两个宫人摆了摆手，见她们到了门边上双双对站着，她才示意陈澜起身过来，随即一把拉着她的手说，“皇上一头拿着汝宁伯下狱查看家产，一头又把你家那位打发了出去，这会儿又接了你进宫来，这究竟是怎么回事？”
“娘娘，不瞒您说，我也不知道这究竟是怎么回事。”陈澜见皇贵妃露出了不信的表情，她只得低声说道，“母亲如今正在别院安胎，这些烦心事我也不敢拿去在她面前说。而这御史弹劾汝宁伯的种种不法事，也不是从咱们家里出去的风声。而且，娘娘，他进京至今也只有一年多，素来并没有什么结交的人，怎会有这般能耐？”
“可有人说……”皇贵妃犹豫了一下，终究还是把剩下半截说了出来，“杨进周是杜阁老在宣府时的弟子，只要有这层关系在，动员几个御史上本参奏汝宁伯，还不是手到擒来？”
此前陈澜只是隐隐约约的猜测，但此时皇贵妃这一席话拨开了最后一层迷雾，之前一直想不通的疑点如今也已经彻底清楚贯通。见皇贵妃目光炯炯地看着自己，她深深吸了一口气，随即诚恳地说：“娘娘，恕我直言，武陵伯朱家虽说降了一等，可终究还是伯爵，但如今在京师的达官显贵当中，可还排的上号？”
这话问得异常直接，皇贵妃先是脸色一沉，随即想起朱氏一直以来让人捎带给自己的那些言语，她方才神情缓和了下来，又无奈地摇了摇头：“自然排不上号，武陵伯朱家也就是在先头太后在的时候有人买面子，如今的情形比汝宁伯府还差些。”
“那娘娘觉得，这情形归根结底是因为什么？”
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