戌时三点夜禁时分，京师内城的九门都已经依序关闭了。然而，外城那上百条大街却依旧灯火通明。太祖不设宵禁的政令早就在太宗年间被废除了，可终究不能就这么完全丢掉祖宗家法，于是，外城夜禁比内城晚一个时辰，也就成了通行的规矩。上百年来，京师的外城也是全天下唯一在亥时三点之前仍旧人来人往的地方。
年关将近，满京城的文武百官和寻常百姓都得采办年货预备过年，所以，南南北北的商人几乎都在这一时刻汇集到了外城这一亩三分地。来自江南的新式绸缎、来自福建的茶叶、来自广东的蜜饯果子、来自辽东的皮货、来自松江的棉布……林林总总的商品应有尽有，这也使得外城的各省会馆被挤得满满当当，而客栈等等也是一房难求。
毕竟，朝堂上的勾心斗角，还不能完全影响到这盛世的奢靡风气。
此时此刻，前门大街上一处占地最宽广的酒楼四方楼中，外头的三间小楼固然是轻歌曼舞，内中的几座小跨院深处更是春色无边。这儿并不是青楼楚馆，可却胜过那些地儿一筹，因为来往这儿的豪商大贾只需把喜好对小二一提，立时就有人代为往那些院子里出条子，要歌姬有歌姬，要舞女有舞女，至于陪酒的女郎更是应有尽有。甚至还有好事的私底下流传一种说法，那就是这些都仿效了太祖当年打了胜仗之后肆无忌惮的庆功酒会。
此时此刻，在无数娇喘呻吟声中，倒是有三间宽敞的屋子里只闻笙歌曼舞。座上的一个胡子拉碴的中年人左手拿着酒盏，右手泼墨挥毫，随着他的运笔如飞，纸上四个美人渐显生动，无论是那轻纱之下若隐若现的胴体也罢，那随着动作飘逸飞舞的衣袂裙摆也罢，还是那宜嗔宜喜的表情也罢，全都是栩栩如生，连一旁守着的两个彪形大汉也不禁啧啧称奇。等到那一幅画卷终于完成，作画的人提起酒壶就是一阵痛饮，其中一个大汉就上了前去。
“刘先生，这画可还照以前一样，送给咱哥俩？”
“想要就拿去，废话那许多作甚！”
圣手刘头也不回，到最后索性掀开了酒壶的盖子痛喝了一气，也不管酒液沾湿了自己的衣襟，到最后随手一扔酒壶，他方才一屁股坐了下来，眼角余光一闪那如获至宝一般捧着自己的画在那边商议的两个人，嘴角露出了一丝冷笑。
“这帮见钱眼开的蠢货，老子的画又岂是那么好拿的？整个京城能分辨出老子真迹和赝品的地方就那么几家，以那小子的聪明，想来也就在这一两天了……”
嘟囔了一阵子，他便索性闭上眼睛直接把整个人都伏在了那案上。果然，不消一会儿，他就听到身后传来了轻声呼唤，紧跟着还有人推搡了两记。他有意一动不动，这时候，背后两人就冲那几个舞女呵斥了起来。须臾，刚刚那丝竹管弦声就完全不见了，取而代之的是背后两个人得意的奸笑。
“这一回能摊上这样的财神，可真是咱们哥俩几世的运气！”
“可不是？原本还担心人会跑了，可谁知道这一位压根就是醉生梦死浑然不在乎。幸好这地儿就是咱们主子的，否则也难能请来这样的美人天天歌舞伺候，也就拿不到这样的画！嘿，你知不知道，我那天去朵云轩，人家鉴定了真迹之后，立时开出了这个数！”
“五百两？老天爷……咱们手里可是还有不少！不说，风五哥你没让人盯上吧？要知道，他背后的那家伙可是赫赫有名的罗世子，人家有权有钱有人，万一给盯上了……”
“放心，老子是什么地方厮混出来的？这一招狡兔三窟的本事这么多年了还不曾给人识破过。除非他罗旭有三头六臂十二只眼睛，否则就是有人盯梢也决计找不到我！再说，那些个歌姬的死契都攥在主子手里，谁敢不要命了把这事情往外说？”
听到这里，圣手刘不禁心中一沉。这么多天来，他一直表现得放荡不羁，仿佛对被人扣下的事情毫不在意，更是以狂生之态让这些人替自己寻来了颜料画笔宣纸，成日除了看歌舞喝酒就是作画，然而，他们在他面前仍是三缄其口，哪怕他装醉多次亦然。此时此刻，他们却这般肆无忌惮，又说得这样信心十足，他不禁更是生出了一种不妙的预感。
仿佛是印证了他那担忧似的，他只觉得背上突然有什么硬物顶着。那一瞬间，他只觉得浑身都僵硬了，哪怕是竭力放轻松，可是呼吸的粗重和身体的反应却没法掩藏。果然，只一会儿，身后就传来了嘿嘿的冷笑声。
“刘先生，你以为你一直在装蒜，咱哥俩不知道？要是可能，咱哥俩也不想丢下您这摇钱树，可惜主子的吩咐没人敢违背。再说了，您要是走了，这圣手刘的真迹也能更值钱不是么？您放心，咱们哥俩保准会把活计做得漂亮一点……”
说时迟那时快，圣手刘猛地一推桌案要跳起来，脑后就中了重重一击。那一刻，他在觉得天旋地转的同时，亦是生出了一种说不出的悲愤。
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