带来这个消息的信使是从越州来的，摄政王赵构已经回到了陆地上，以越州为行在，暂时不回临安。
原来建炎四年完颜兀术南下搜山检海，完颜兀术占领临安府后，即命斜卯阿里和乌延蒲卢浑带四千精骑，急驰明州，追捉摄政王一行。
这支金人的偏师经历长途奔波，已成强弩之末。留守明州的是张俊。
张俊欲遣人硬探，无敢应者。有军兵任存请行，俊壮之曰：汝果能得其实当与汝官。存拜谢而行不旋踵以手提二级而还，具得金人之虚实。
俊大喜遂瘳和兵之计亦会隐士刘相如劝统制刘宝与战不胜。再命王进党用邱横迎敌用与横皆被伤。杨沂中田师忠再战又不胜。李宝继进苦战，李直率诸班直以舟师来助。刘洪道又率兵射其旁金人乃败而稍退去。
完颜兀术派兵增援，张俊急忙撤离明州。
金军虽占领明州，但处境日益困难。遥望东海，烟涛微茫，无摄政王府逃帆之影迹；回首西北，山水重沓，却有岳飞等虎旅之阻击。密布的河湖，不利骑兵的纵横驰骋；卑湿的地气，又造成将士的水土不服。
完颜兀术终于决定撤兵。因劫掠的财物过多，如按来路直接北撤，陆运不便，于是金军绕道大运灌，水陆并行，破秀州，陷平江府，占常州，准备自镇江府（治丹徒，今江苏镇江市）渡江。当时浙西运河全程有六百四十一宋里。
完颜兀术宣称“搜山检海已毕”，用以掩饰其军事上的失利，又残酷地进行焚戮，用以发泄其气恼。
最先遭殃的是明州，州城里的居民基本杀光，除东南角的几所佛寺外，房屋也全部烧成灰烬。金军又派兵四出，在整个州境搜剔杀掠，即使是人人迹罕至的深山穷谷，也罹其荼毒。
接着，金军又在临安府城纵火，连烧三天三夜，烟焰不绝。临安府在南宋初几经兵燹，户口只剩下十分之二、三。
在平江府，纵横百余里的大火，五天方灭。
金军的杀掠，加之官军的骚扰，建炎四年夏季的瘟疫，平江府人民丧生者近五十万，只有十分之一、二的人口幸免于难。
此次金兵渡江，东路军所蹂躏的面积比西路军小，约为两浙路的一半和江东路的一角，但这个地区却是宋朝最丰膄的谷仓，是当时全世界最富庶的地区，饱受了如此酷烈的战祸，非短时期所能恢复。
江南军民面对金兵的凶暴行径，也进行了奋勇的抵抗。
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