太平天国的西征大军，自五月十九日誓师出征，在春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英的统帅下，首先占领了安徽和州，接着又经太平、池州，六月十日即一举攻克长江北岸重镇安庆。随后，胡以晃坐镇安庆，赖汉英率检点曾天养、指挥林启容等部一万多人马，进入江西。十三日就拿下了彭泽，又连可湖口、南康、吴城镇，六月底全军抵达南昌城下。一路上可谓是势如破竹，进展神速。
然而，赖汉英被轻易的胜利冲昏了头脑。当第一次强攻南昌不下，他没有考虑是否还有更佳的战略方案，而是愈发燃起了心里愤怒的火焰，发誓不拿下南昌绝不罢休。于是，南昌城头你争我夺，又打成了一片胶着状态。他不得不火速派人向天京请求援兵。
七月底，国宗石祥桢、石凤奎、韦俊率领的援军抵达南昌。按东王的诏令，石祥桢统一指挥两军，并迅速改变战术。采用围点打援的方式，天军歼灭了江南大营向荣增派来支援南昌防御的近两千清兵，斩杀总兵音德布，随后悄然撤围南昌，不知去向。
当南昌守备的清兵还一时弄不明白敌手意图的时候，石祥桢的大军已经到了长江北岸的庐州城外。
早在天军向庐州的运动之前，东府尚书侯歉芳就先进了庐州。他是奉了东王的密令来找庐州知府胡元炜的。
胡元炜进士出身，由于没有权贵势力作后盾，不得已在亲属中四处举贷，花费无数金银才捐上了这个知府的实缺。他生性懦弱，高中进士后，一次被邻里一妇人指着鼻子泼口辱骂，依然躬谦至极，口里唯唯诺诺，亲朋好友无不讥笑他。
不过，再懦弱也未必就没有自己的刚强。庐州虽然是安徽的临时省城，可是这里并不富庶，百姓们更是民不聊生。胡元炜捐官以后，面对累累的负债，他既不能抵赖，又不肯从百姓身上搜刮，两难的境地使他越来越感到无奈。看着同僚们的骤然暴富，再想想上司每每不断的勒索，他甚至后悔走上了官场。
他见到侯歉芳的时候，不知怎么的，除了惊讶之外，隐隐的还有一种新奇感。他惊讶的是对方简直可以说是胆大包天，作为朝廷的叛逆，自己送上门来，竟不计后果。新奇的是，对方一开口，就直接击中了他的命门。
从侯歉芳神态自若，摆足了一副无所畏惧的姿态，可以看出对方完全上有备而来。话语中更是令胡元炜感到对方不仅仅对庐州的守备情况了如指掌，就是对自己本人也是一清二楚。
“庐州城一共有一营的驻防军三百人，当然，还有几千的乡勇。可是你认为他们在我们天军的重兵压力下，会有什么作为吗？呵呵，我想不会。天军十万，不日即可兵临城下，胡知府难道还对你的朝廷抱什么希望吗？你是个好官，可以说是爱民如子，可是作为一个朝廷，单只出一个半个类似你这样的官员，是解救不了万民苍生的。想必你也听说了，我们天朝是为了拯救所有贫苦百姓才揭竿而起的，我们的目的就是一个，消灭一切天下不公平的事，还百姓们一个太平！”
”
胡元炜当然知道城里的兵们是什么样子，除去和百姓耍耍威风，大概也没有什么更多的能耐了。不过，要想叫他就这么抛弃他所熟读的伦理道德，也不是件容易的事情。至少他还心存疑虑，太平军鄙视孔孟之道，难道就会重视自己这样的腐儒不成？
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