梁大同三年，江南之地一派祥和气象。
桃溪村倚卧在山脚下，附近秀筠成林，环绕村落，清风掠过，竹影婆娑。村内平旷田园跃然而现，农舍宅院星落其间，炊烟袅袅，鸡犬相闻。一畦菜园沿坡而建，几棵桃树临溪植立，瓣瓣桃花落入潺湲溪流沄行。
村东的一间茅屋里，一名中年人身着长衫，衣服上零落着几个大小不一的补丁，虽破旧却漂洗的干净、泛白，用力握着戒尺的右手因发怒而微微发颤。中年人额上青筋凸起、双目圆睁，左手指着面前约八、九岁的男童斥道：“你现今愈发出息了！竟然哄骗不满六岁的阿牛！还说什么你的名字是刻在玉牒上，麒麟叼给你娘的，‘秉文’的意思是秉承上天旨意下凡的文昌星，只需给你两个鸡蛋就能让人做官！你读书便是为了骗鸡蛋、为了做官？”
说着，中年人高高地举起戒尺抽向男童。谁知那男童乌溜溜的眼珠一直在觑看父亲的右手，见势头不对，嗖地窜出屋外，中年人紧追几步，但到底是个手无缚鸡之力的书生，十几丈过后，气吁吁地将戒尺掼在地上，恨恨地说：“你休再回来！权当我赵执宗没你这个逆子！”
附近路过的村民们看到这番情形，有好事的驻足窃窃议论，个别知情的会意地望向赵执宗，目光里充满了善意的戏谑和同情，并暗自庆幸自己的孩子没这么淘气。一位大嫂近上前来，笑着对赵执宗说：“先生不要生气了，刚才我从秀菊家路过，还听她对阿牛说先生是有大学问的善人，今后如果秉文要鸡蛋就从锅台旁边的筐里取。秉文淘是淘了些，可平日里他对您孝顺，读书习字也从不见放松，您就饶过他这次罢。”
赵执宗望着早已没了踪影的儿子，也没办法，大嫂又宽慰了几句，便各自回家。
话说赵秉文一溜烟跑出来，躲进山脚的竹林里玩了半晌，瞧着日近中午，腹内空空，想着家是不敢回了，莫如去找王亦萱，上次她从家里偷拿的烧鹅腿可真好吃呢。思量之下，便转了个弯，朝着村北跑去。
远远看见王家那栋全村最气派的宅院，赵秉文脚步慢了下来。家丁中其他人都不可怕，但若惊动了“胡子张”可不是闹着玩的。
“胡子张”叫张虬，因一脸浓密的络腮胡子得名。听他自己说曾在定林寺跟达摩祖师的嫡传弟子学过武艺。当年张虬初来桃溪村时，受钱寡妇一饭之恩，饭毕听钱寡妇说家中外墙要重砌，他主动应承帮忙，有人看到他飞身跃起，双掌排出，那堵外墙轰然倒塌。而砌新墙时手眼迅捷，步履疾疾，不足三个时辰就砌好了。自此，张虬的威名在全村传开。后来亦萱的父亲，也就是王怀义听闻此事，便将张虬招入家中做了个护院。两年下来，颇得王怀义倚重。张虬虽与初来桃溪村时不可同日而语，但每每在路上遇到钱寡妇，仍恭敬地避在一旁，让钱寡妇先行，隔三差五的还去田里帮忙做些粗重农活，任劳任怨。有人说张虬知恩图报，有人说张虬瞧钱寡妇孤苦可怜，也有人说泼辣的钱寡妇倚仗点滴之恩，迫人涌泉相报。曾有好事者偷偷问起原因，张虬一笑置之，不做回答。但若遇到其他人、特别是王怀义讨厌的人时，张虬则是眺着他那双三角眼，挑衅般用阴冷的目光罩住对方，斜咧着嘴，还不时地捏着双手的骨节，发出噼啪的声响，仿佛下一刻便会扑过来将对方暴打一顿似的。
然而，王怀义早将赵秉文列为王家最不受欢迎的人之一。
王家早年家道小康，后王怀义与东、西魏和吐谷浑私营往来通商，且节俭精算，渐渐成为钜富。四十岁上方得一女。女儿出生时尚未足月，恰遇一方士云游到此，卜得一卦，称王怀义的女儿一生富贵，唯姻缘波折跌宕，须找一名命格属金且名字带水的男子婚配，并赠名亦萱。后来，王怀义夫人早亡，王怀义也再未得一儿半女。亦萱则是自小淑静乖巧，王怀义视如己命。前年春天，小亦萱出来玩耍，正遇到赵秉文因背课不熟被父亲责罚后，一个人低着头、鼓着腮、噘着嘴、背着手在大门外踢着石子原地打转。小亦萱见到这副情景不觉有些好奇，走上前去，看到赵秉文眼中噙泪、嘴里嘟囔：“哼！书虫，书虫，读书虫。家里有一条大书虫！”“噗嗤”，看到此情此景，小亦萱忍不住笑了起来……俩人就这样熟稔了起来。此后，赵秉文偷空就去找王亦萱玩，王亦萱也经常给赵秉文带些好吃的。
看到虽是书香人家，但家境清寒的赵秉文总找自己的宝贝女儿，王怀义颇为生厌。
想到张虬那浓密的络腮胡子和冷冷的三角眼，赵秉文不禁有些惴惴。按捺住紧张的心绪，正想着怎么偷偷见到王亦萱，突然身后有人拍了他一下，未及回身，熟悉的笑声先行入耳：“秉文哥，你可真有本事哟！整个村子都传遍了你的坏事咯。”
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