乾符元年，即唐僖宗元年（874年），由于唐末各地赋税日益加重，藩镇兼并激烈，时年，关东大旱，朝廷官吏催缴租税，百姓走投无路。
前一年是第不中的王仙芝为抗拒官府查缉，四处奔走呼吁，练武会艺，同年，王仙芝率众数千人，在长垣揭竿起义。他自称“均平天补大将军、兼海内诸豪都统”。并发出檄文，斥责唐朝吏贪赋重，遂率起义军攻克山东曹州，濮州。
次年，应试不第后的曹州人黄巢，回归老家成为盐帮首领，聚其子侄黄存、黄揆、黄邺及外甥林言等八人聚众数千人，响应王仙芝，称草军，四方苦于苛征暴敛的百姓，及散居民间的庞勋旧部，争先投奔义军，数月之间，众至数万，草军省市日益浩大。
这一年，山林间绿林风起，票帅（山大王）十余人，大唐政府连番镇压各地民乱，力难南及，因而浙西节度使趁机叛乱，企图占据浙西富饶之地绍兴，杭州，以图割据称王。
所以，刚好碰上了从龟兹回到杭州的发一。
且说发一和武不常二人各领五百兵士出城，欲要埋伏于杭州城外牛角山两侧。
一千人纵马驰骋，到了牛角山。
发一见这牛角山与虞州城外葫芦谷地形颇为相似，都是两遍山地，中间一条山路经过山谷，与葫芦谷不同的是，牛角山山谷道路更加绵长，有的路段两侧为悬崖，有的路段乃是山林，而有的路段又是许多北以前开凿过的山石。
“这牛角山来回山路有多长？”武不常问一个杭州的兵士。
“三里半。”
武不常点了点头，将人马暂时安置在北面谷口，又排出前哨兵去探除了牛角山外的第二条距离杭州城最近的要道，自己和发一两人驾马而出，在牛角山转了一圈，了解了大概地形。
发一见武不常面色凝重，便率先开口：“师父，你是不是有什么心事？”
武不常骑在马上，看着他，“你看出来了？”
发一点了点头。
武不常叹道：“这一次伏击敌人，纵然焚毁了粮草，但这里距离杭州城也不过十里路程，如果敌人大军压境，而粮食被毁，必然强攻杭州，取杭州的粮食作为军饷。”
发一道：“所以，我们必须把敌人阻止在牛角山，对吗？”
“不错。”武不常点头道，“只是我们只有一千兵士，数量太少，剩余四千，必须留守城内，以防敌人绕过牛角山，攻入城中。”
二人回到山北谷口，领兵出了山南谷口，这时，前哨兵来报，说刘信义大军距离此地已经只有六十里了，另外一个查看道路的哨兵也回来报，若是绕道北上，不经过牛角山，则要穿过牛角山周边的密林，开道而行，这样的话，前进的速度会十分缓慢，不利于行军，特别是大部队行进，而且，会多走三十余里。
武不常核算道：“如果对方不走牛角山，绕路而行的话，需要再走近九十里路，而且还需要开辟山林，那样的话，最快也要到明日才能到达杭州城下，看来，他们必然会选择牛角山的要道。”
“师父，我心里有个想法。”发一说道。
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