许玉堂表弟，靖北侯世子靳择海跳了起来，世子威风大作，指着沈月道：“弹完再走！”
话音刚落，谭弈已拱手笑道：“恭喜沈月姑娘！咱们这些人受姑娘相邀来此，得闻喜讯，也替姑娘欢喜。”
举子们个个都是玲珑心肝。平时也常与沈月联诗品琴，纷纷道贺。立时就将对面靳择海等面露不豫的贵公子们衬得粗鄙不知礼。
沈月娇羞着一一还礼。看得出心情格外高兴。
她年已十八，虽是花魁，再过两年容颜老去，最好的下场不过是嫁给商人为妾。她心高气傲，熟读诗书。最羡慕书中所写的一生一世一双人。然而她身价又高。出得起银钱的，她未必看得上。想许付芳心的，又拿不出赎身银钱。突然厢房中来了一人，许诺为她赎身，却只放她归良。这等条件，沈月自然立马应下。
谢完这边，沈月马上向靳小侯爷赔礼：“求小侯爷怜惜一二。”
螓首低垂，显得楚楚可怜。
没等靳择海开口，谭弈就啧啧两声，叹息道：“小侯爷何必为难一弱女子？”
靳择海对表哥许玉堂的文才极为崇拜。今天是他先和潭弈等人争执起来，相约斗诗后，这才去承恩公府请来了表哥许玉堂，一心想在诗文上争口气。原本听到沈月说不弹了，他只是下意识地吼了声，并没有真要为难沈月的意思。被谭弈拿话一挤兑，靳小侯爷就抹不下脸了。
他银牙暗咬，眼白翻上了天：“想要小爷不为难沈月姑娘也行啊。谭解元当街大吼三声不如我表哥许玉堂就行了。”
“岂有此理！”
“当真以为咱们怕了他？”
“只知走鹰弄狗之辈，知道诗字怎么写的吗？”
举子们愤怒地又说开了。
靳择海为首的公子们也不是吃素的，纷纷讥讽对方胆小怕事，腹中空空。诗文比不过，借沈月之事想耍赖。拦了沈月不让离开。
其中一人纨绔劲上来，叫嚷道：“和这些酸才比什么诗文？依本公子的意思，不服气就打一架，打伤了本公子包赔汤药费！”
靳小侯爷素来是个爱凑热闹的。当场脱了披风，揉开了腕子，蔫坏地说道：“小爷不考进士。打折了胳膊腿也不怕！谁来和小爷过招？”
此言一出，举子们就愣住了。别说打折了胳膊腿，弄伤了手指握不住笔。想考春闱还要再等三年。事关一生前途，不免踟蹰起来。
一举子不屑地说道：“清雅之地竟成斗殴所在，有辱斯文！”
贵公子们哈哈大笑：“不敢就是不敢。男子汉大丈夫，就剩一张嘴厉害，有什么意思？”
说得举子们神情愤慨，扯歪理却不是这些纨绔们的对手。
许玉堂扯了靳择海的袖子低声说道：“打什么打？都是要参加春闱的举子。打坏了告到府衙，你爹不揍死你。”
“表哥，你没看到吗？我大不了挨家里揍。他们却是不敢应战的。只晓得写酸文说风骨，一提打架腿都哆嗦。什么手无缚鸡之力。家中杀只鸡连刀都不敢拿，这种柔弱男人，我最是看不起了！”靳择海赌这些举子不敢打。夹枪带棒地又损了一通。
“诗文谭某比不过诸位，打架这种事谭某擅长。各位仁兄就站在旁边替在下掠掠阵好了。”谭弈突站了出来，说得诚恳，笑容灿烂明朗，将众举子的尴尬化为无形。
举子们哄然笑道：“谭兄算了吧，小侯爷那细腕子也不比筷子粗多少。别让人家说欺负小孩子。”
谭弈瞥着对面小猴儿似的靳择海，微笑道：“小侯爷身子骨柔弱，在风里冻着了想活动筋骨。在下陪着练练，定不会真折了他的胳膊。”
靳择海是早产，十六岁瘦竹竿似的。他平生最大愿望是如父亲一样靖北安邦，最恨别人说自己柔弱。听了潭弈的话气得白着嘴唇就要冲过去。
“海弟！”许玉堂大惊，伸手拉住了靳择海，“好生站着！”
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