一出玉门、阳关，便是一望无际的沙漠地带。而越过这片沙漠的那一头有着罗布泊，当时的汉人称此湖泊为蒲昌海或盐湖。那是较诸今之罗布泊大上数倍，而与其说湖泊倒不如称之为内海的一座饱含盐分的大沼泽。此地距离玉门、阳关三百多里，塔库拉玛干沙漠最大的河流塔里木河便注入此湖。
此湖西北岸最接近汉地的国家便是楼兰。从汉地出西域的道路於楼兰分岔为二。其一是向南沿着昆仑山脉北麓行走的道路，再就是循着天山南麓西走的一条。自楼兰南行，有且末、于阗、莎车、疏勒等国，而後通往月氏，北走则可经姑师、焉、轮台、龟兹诸国，抵达乌孙、大宛等国。因此，无论南行或北走，楼兰都是中国通往西域诸国的必经之地。
关於楼兰的後身鄯善国，汉书西域传的记载是户千五百七十，口万四千一百，胜兵二千九百十二甲，依此可以想像楼兰这个国家大致上的规模。无论如何，罗布泊的西北岸存在着人口一万四、五千的一个小国。楼兰人以人种而言，属亚利安人种的伊朗系，肤黑、洼眼、隆准。整体上看来具有轮廓分明而颇为立体的相貌，以农耕、游牧，以及依赖罗布泊的采盐与渔业为生。
这个国家因张骞的介绍，始为世人所知，但这个种族居住於此地，该是数百年之前了。与汉朝建立关系以前，楼兰无时不曝露於匈奴的威胁之下，为其残忍的劫掠所苦，多年来这个人口一万四、五千的小族，总算靠着隶属匈奴，得以相依附庸的苟延於这片美丽的罗布泊湖岸。由於国小，势单力薄，无法抵抗匈奴；但每一个楼兰人执起刀戈都是勇敢善战。他们擅於骑兵战，驱车射弓的独特战法也足以令他族胆寒。
武帝为了与大月氏联盟，东西呼应，共同对付匈奴，派遣张骞远赴异域，无奈大月氏始终不表明态度，因此，在这层意义上，武帝无能从张骞的报告里得到所期望的甚麽，然而，却从张骞的叙述里得到他所不曾预期的更大的收获，那便是对於西域诸国的新认识。
就拿对匈奴的战略意义而言，西域诸国也深具价值；既可以将之纳入统治，从侧面去威胁匈奴，也可以藉他们的兵力去攻打匈奴。同时，大漠地带的这群小国，又都出产各种各样的珍奇财宝，有玉、有琥珀、也有金、银、铜；它们也出产盐、胡椒、葡萄酒，和牛马、象、孔雀、犀牛与狮子；除此之外，水果丰富，五谷也极其昌茂。如能与这般小国进行贸易，势将可以挽救历年来因着讨伐匈奴，几已疲弊的汉朝的部分财政。尤其是大宛出产骏马，对苦於马匹补给短绌的武帝而言，更有一股莫大的吸引力。
武帝又得悉了西域诸国那一边的若干大国名字：康居、安息、身毒，他不清楚这些国家位於何方，只知似乎都是些规模庞大的国家，国土上充满各种各样的财宝。其中最使武帝感到兴趣的，便是距离大夏东南数千里外的暑热之国身毒（印度）。听说可以不受匈奴威胁直通该地，以及该国也愿以所产的财宝与汉土的财物交换，在武帝的印象里，身毒遂成了一个特殊的国度。
楼兰人初次目睹汉军，还是西元前一百二十一年张骞的三度出使西域。这天，四周围以城墙的这个罗布泊畔的小城邑，接获汉族来袭的警报，全城上下顿时陷入一片混乱。搁置城外的数以千计的马匹和骆驼，统统给赶进城里，七座城门牢牢地关上，城墙上每一个重要地点都部署了全副武装的壮汉。
登上城墙，可以望见罗布泊的湖面犹如一方蓝布那般，静静地摊开在那里。平日，饱含盐分的一阵轻风，便足以使这片湖泊波涌骚动，今天却是如此风平浪静，这使得人们不安，且感到恐惧。湖面是靠岸处呈现一片碧绿，越远越显得深蓝。从城墙上望过去，北边的湖岸，是一片无穷无尽的密林地带，其中大多是白杨林子，间或夹杂了柽柳和其他杂树的灌木林，给大自然织出条纹模样的布匹。南边的湖岸则长满了芦苇和荻草，有好几条河川都遮满了荻草芦苇，不走近前去，还真看不出来。
说到河川，城廓四周倒有不少水渠。湖北，密林地带以外，方圆好几里的土地上，网眼儿也似交织着许许多多的水渠，水渠与水渠之问则展布着一块块的耕地。水渠有些是人工开凿的，但大部分是把距离城外一里远的塔里木河水引进往昔的旧河迹，现今的乾河道而成。因而正确的说起来，楼兰虽然位於沙漠地带，却是沿着罗布泊，建造於土地肥沃的塔里木河三角洲地带的一座城邑。
塔里木河北岸有一条道路。塔里木河流由於掩没两岸的灌木地带，从城墙上看起来，河身大都隐没不见，唯独有个地方，呈现出它那混沌的蓝色姿态。原来数年前这条蜿蜓长河的某一部分起了变异，产生新的河道，新河两岸因为没有树木，於是光秃秃地曝露於天光底下，而沿着河岸并行的那条路，也给剥光了衣裳。
这批汉军从楼兰向北直驱塔库拉玛干沙漠北方，与北道众国当中最具势力的乌孙相通，在那儿进一步将大军分成若干部队，分别向大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、干阗、擀弭诸国进发；等到这个消息传进楼兰国王耳朵，已是半年之後的事情。显然，汉军是有意避开匈奴势力范围之内的楼兰，以及同样位於西域入口，又隶属於匈奴的姑师。
第二年起，楼兰人开始发现汉军的大小部队几乎每个月都要东西来来往往。不仅是汉军，时而是数十乌孙人各自带着几十匹马和骆驼，沿着塔里木河向汉地开去，时而是大夏的大小部队每隔几天或者天天，同样的带着骆驼与马匹，朝着东方进发。这虽然与楼兰人无关，但他们却清清楚楚的看见汉室与西域诸国的关系正在一天比一天的紧密。
楼兰认为匈奴应该不至於再出现於这个地方。风闻汉军已经大破匈奴，降服了匈奴的浑邪王，楼兰人不能不相信这是无可置疑的事实。据过往的商旅们说，汉室已在匈奴的根据地之一酒泉与敦煌分别设郡，万里长城也已延伸到酒泉；敦煌西方，则以玉门、阳关为首，建造了若干烽火台与关塞，接通汉地与西域的走廊已然完成。
楼兰第一次渡过不受匈奴劫掠的两年岁月。
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