与中原军队不同，契丹军队并没有什么后期保障队伍，也没有专门押送粮草的人马，所有的粮草都由将士自己准备。一般来说，每次出征，契丹将士都只允许携带很少的粮草，其他的都是走到哪里，在哪里就地解决，或抢掠，或放牧。
所以，恶劣天气的突然降临，一下子给契丹大军带来了很大的困难，导致粮草无法相继。
更悲剧的是，正在带兵攻打镇州的李存勖听说契丹兵马南下攻打定州，也马上亲自带了五千兵马朝定州赶来。
阿保机不敢怠慢，马上分兵阻击，结果还是被李存勖杀了个措手不及，大败而归。阿保机再次落败，惊慌失措，连忙下令撤往望都。由于撤退过于慌乱，他随军来到定州的小儿子耶律牙里被晋军俘虏。
李存勖当然不肯善罢甘休，带兵一路追到望都。这时候，阿保机也刚刚到达望都，还没安顿好，就看到李存勖带兵气势磅礴地杀来，他恼羞成怒，带兵出城迎战。
这一战，李存勖所领不过五千人，而阿保机却有十万之众，在数量上远远超过了李存勖。所以，阿保机分析利弊以后，马上调整阵型，将李存勖的兵马团团围住，准备来个瓮中捉鳖。
李存勖坐在高头大马上，睨着黑压压的契丹大军，脸上毫无惧色，镇定自若地指挥部队拼死硬打，毫不输于契丹军。一时间，双方陷入了昏天暗地的混战之中。
然而，双方兵力太过悬殊，阿保机使用人海战术，一个倒下了，后面的接着顶上，将士前赴后继，源源不断。很快，李存勖就支撑不住，渐渐处于下风了。
李存勖很清楚现在的状况，知道再战下去，已经不是你死我活的问题了，自己必然全军覆没。于是，他马上下令，让将士伺机突围。但是，十万契丹大军组成的包围圈实在太过庞大了，尝试了一次又一次，始终找不到突围而出的机会。
李存勖渐渐有些绝望了，难道真是天要亡我？
就在这时，远处传来一阵震耳欲聋的喊声，李存勖定睛一看，竟然是自己的部下李嗣昭带着援军赶到了，不禁大喜，再次振奋精神。
援军的赶到，让晋军士气大振，而契丹人马却一下子乱了阵脚，纷纷溃败下去。李存勖见状，马上挥军而上，打了契丹军一个落花流水。
阿保机见大势已去，慌忙下令迅速北撤。
卢文进还想劝说阿保机继续战斗，但阿保机抬头看着漫天飞雪的苍茫天空，说：“是老天不让我到这里来。”说着，就命人把王郁绑了起来，率领大军向北撤去。
“屋漏偏逢连夜雨”，契丹军一路往北撤退，但越往北走，雪却下得越来越大，平地上积雪都达到了数尺深。
积雪过厚，天寒地冻，粮草难济，这给契丹兵马带来了巨大的损失，不断有人马因饥寒交迫而倒下，一望无际的雪地上留下无数兵马的尸体，惨不忍睹。等到撤退到古北口时，十万大军只剩下不足两万了。
这是耶律阿保机生平第一次、也是唯一一次输得如此惨烈的战役，被称为“望都之战”。
望都之战后第三年，阿保机有生之年最后一次率兵南下攻掠幽蓟地区。但是这次，他并没有亲自出马，而是让二儿子、新任的契丹天下兵马大元帅耶律德光为先锋官。耶律德光一路攻城掠地，很快就拿下了平州、幽州以及镇州的曲阳、北平等地。
就在这时候，李存勖在魏州建唐称帝。阿保机得知以后，知道中原局势变化，很难有利可图，李存勖这颗眼中钉又实在太过棘手，于是留下卢文进、赵思温驻守平州，自己带领大军返回契丹。
耶律阿保机从平州返回以后，本想进一步休养生息，但是眼看着李存勖灭了朱梁，建唐称帝，耐性再好，他也坐不住了。
阿保机十分清楚，一旦中原政权的局势稳定下来，李存勖首先要对付的就是契丹。
当年，李克用临死之际，交给儿子李存勖三支箭，让他替自己完成三个心愿，即讨伐刘仁恭、消灭朱梁、北击契丹。如今，刘仁恭灭了，朱梁也亡了，如果不是因为李存勖正忙着完成中原统一大业，腾不出时间和精力对付契丹，恐怕契丹早就被讨伐了不知几十甚至几百次了。
等到李存勖完成统一大业，面对中原王朝的百万雄师，契丹别说是想要再涉足中原，就是想管理好自家的事情，统一北疆，都是难上加难。
阿保机越想越确定，必须要趁着李存勖刚刚灭亡朱梁，忙着平定中原藩镇的机会，赶紧统一北疆。于是，阿保机决定亲自率军西征，统一草原诸部落。
但是，这时候距离上次南下中原惨败而归，还不到三年，契丹元气还没恢复，这时候大规模用兵，明显不是明智之举。阿保机知道肯定会有很多人反对，所以，为了以防万一，他事先做足了准备，然后把诸部首领和文武大臣都召集起来，决定学习中原人的策略——以情动人，以理服人。
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