大年初一（大朝会正式开始）天还没有亮，文武百僚就开始在丽正门外排班。负责议程的内侍更是神气活现，即便是皇亲国戚也要被他们呼来喝去地支使。小人得志是要有气候的，大朝会的庄严隆重赋予了他们骄横跋扈的底气。他们逐队厉声喝问：“班齐未？”禁卫人员逐一应答：“班齐！”那阵势就像军队结集时检查口令一样，庄严又肃穆。
队伍整顿完毕，宫门尚未开启，大家只好瑟缩在寒风中等待五更（这个是晚上3点到5点，正月初一汴梁什么天气，大家应该都能懂）报时。皇宫内计时的更漏比民间短，宫中五更过后，民间四更才结束（这算是官员的福利吧）。因此宫中打过了五更，梆鼓声就交替响起，称为“攒点”，也就是发布标准时间的意思。五更攒点的梆鼓声终于在城楼上响起。这时候，透过大庆殿殿角上的鸱吻犹见疏星点点。于是宫门缓缓打开，门轴吱吱呀呀的磨擦声尖利地划过晨光熹微的夜空。百官蹑手蹑脚而又神情整肃地鱼贯而进，正旦大朝会开始了。
这一天的行程，简单来说，皇帝便起身上朝，先虔诚上香，随后，给太后拜年，然后文武百官向皇帝拜年，接着接受四方列国使者的朝贺，然后赐宴。
这一天，文武百官和外国嘉宾穿的朝服也是有严格规定的。所谓朝服，‘一曰进贤冠，二曰貂蝉冠，三曰獬豸冠，皆朱衣朱裳’。公服，又谓之常服，‘宋因唐制，三品上服紫，五品以上服朱，七品以上服绿，九品以上服青。其制，曲领大袖，下施横襕，束以革带，幞头，乌皮靴，自王公至一命之士，通服之’。士服则为头戴山梁冠，白袍青缘。外国使臣服饰要求：辽国大使头戴金冠，而金冠的后砃又尖又长，像一片大莲叶，身着紫色窄狭紧身袍；辽国副使裹金带如汉服。西夏国大使与副使都戴短小制样的金冠，穿绯窄袍，叉手而展拜。高丽与南番交州的使节和汉族仪式一样。长胡子高鼻梁的回纥（hé，新疆那一片往外）族入朝时，都是以长帛缠头，散批长袍。于阗来朝者都戴小金花毡笠，金丝战袍束带，并且都偕其妻子同来。南蛮五姓番入朝时都是椎髻乌毡，像僧人一样礼拜。
参与朝会百官与嘉宾周围是一干支撑场面的卤簿仪仗，诸如法驾、伞扇、仪卫、雅乐等等。光是黄麾仗的仪节就要动用五千余人，宋氏南渡之后数量大减。这里面夹杂着四方朝贺的外国使节，如西夏、高丽、交趾、回纥、于阗、真腊、大理、三佛齐等，和宋朝邻邦的这些国家，平时虽然你也打我，我也打你，到了这时候，化干戈为玉帛，都挺懂规矩，参与大朝会的使臣都会将本国的贡品、歌舞等进献给大宋皇帝，那场面真可谓是“万国衣冠拜冕旒”。这些国家之所以愿意来，除了白吃白喝白住，临走时临走的金银比进贡的要丰厚许多倍，后来到了南宋，朝廷为了节约开支，除了高丽，一般不允许外邦使臣来了。
正史上作为大理王的段和誉派人参加大朝会是这么记载的：“政和六年，誉遣使爽愤李紫琮，以三百良马、百二十众入贡，并以乐工四十八演幻戏南曲。徽宗亲临观之，乐奏《五华爨弄》、《南诏朝天乐》，厚赐乐师段皓德。皓德，叶榆人，幼好五音，后随素兴入拓东，官爽陀司乐大夫。兴废，回叶榆，作《五华爨弄》、《三塔弄》，而名振南中。徽宗册封和誉云南节度使、大理王......”段和誉和西夏的李元昊一样，称臣也许是一种策略，该动手的一样动手。宋朝的皇帝也奇怪，对方只要称臣，就收兵，从不赶尽杀绝，再反再打，李元昊反正一直反反复复，若不是因为抢了自己的儿媳被儿子所杀，这哥们说不定还真能干出一方事业，成为一方枭雄。
大朝会前面的程序依次为：陈设（布置场地，安排位次），朝贺（入场式，中书令奏诸方镇表，门下侍郎奏祥瑞表，户部尚书奏诸州贡物，礼部侍郎奏诸番贡物，太史令州云物祥瑞），上寿（太尉率百官向皇帝上寿，殿中监四进皇帝酒，太官令行百官酒，尚食进百官食）。完全按照《周礼》上的礼仪来，一点都不马虎。
正旦的朝贺词为：“元正启祚，万物惟新。伏惟尊号皇太后陛下，膺时纳祐，与天同休。”
冬至的朝贺词为：“晷运推移，日南长至。伏惟尊号皇太后陛下，膺时纳祐，与天同休。”
最后一道程序是官家赐宴，满朝文武外宾被折腾了半天，最后热热闹闹地吃一顿饭。但正如吃过国宴的人都知道这种宴会其实只是一种规格一样，大殿里的这顿饭也并不可口，其中的一道主菜即胙肉，是除夕夜里祭祀用的猪牛羊肉。
祭祀用的肉是不放盐的，执事们用刀子割成小块，分赐群臣，这种毫无味道的白肉，吃起来苦不堪言，但又不能不吃。有的大臣这种宴会吃多了，便在私下里有所变通，他们事先在家中把手绢放在五香肉羹里煮出味来，到时候一边吃胙肉一边拿出来擦嘴，这样，肉有了味道，又不会被参以无礼和不敬。但绝大多数的臣子既没有这样的经验也没有这样的胆量，只能硬着头皮往下吞。因此，正如《水浒》中那位黑大汉所说的，一个个都“嘴里淡得出鸟来”。
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