“月容姐姐，你会一直记得雪琼么？”
“这......”少女故作犹疑，沉吟了一会恳切地说：“不瞒妹妹说，我记性可差了，有时连几个弟弟的名字都叫不上来。”
萧雪琼闻言，顿时像被抽去力气一般，因期待而昂起的小脑袋拉耸了下来，粉唇紧紧地抿住。
估摸着再逗弄下去这个可爱的妹妹就要抽泣起来，李月容笑着拉起对方粉嫩的小手：
“不如这样吧，等我随父兄立了功班师回朝，就接你来我家里。咱俩白日里一块玩儿，夜里就在一处睡。这样，我记性再差，也是忘不掉你的。”
......
夜深忽梦童稚时。
自母亲离世后萧雪琼鲜有安眠之夜，时常惊猝而醒，泪湿枕巾的情形也不少见。此次她从朦胧梦境中渐醒，下意识地拂了拂脸颊，没有摸到泪珠，只有微翘的嘴角，原来她竟是笑着的。
这一醒再复睡就难了。一来是因梦境勾起了往日回忆，心绪起了波澜，二来是因为同舍的几个壮妇鼾声如雷，临床的柳芽儿还磨着牙，伴着室内隐隐异味，让素喜洁净安寂的萧雪琼很是头疼。
这样想来，以往的日子过得虽阴郁，倒也不能说一无是处，毕竟那时住的笼子是金丝儿编的。如今，在新皇下了处置前朝余孽的昭书后，萧雪琼便没入掖庭宫劳役，金丝的笼子变成草蒲的了。
掖庭可以说是后宫的“后宫”，历朝历代都不可或缺，萧雪琼尚为公主时就对此处略知一二。
按殿所分布及各自职能，掖庭可分为南北中三部:位于中部的储秀宫是低阶女官及无品级宫女的住所。在此居住的宫女都是良家子，为服侍皇帝及后妃而被选入宫中，年满二十五岁就要被放还归家。如若在期满前得皇上垂幸，或者因才能技艺超群被封了女官，便可留在宫中终老。此外，既未得皇宠，又未封女官，但因得后妃器重喜爱留在身边而免于出宫也是有的，这样的宫女一般唤作“姑姑”“嬷嬷”。
掖庭之南是内侍省，这是一个由宦者运作的机构，负责教导、管理后宫宫女。
萧雪琼所在的是掖庭之北，是女战俘、罪臣眷属等被去了良籍的女奴服役之所，各朝甚至同朝不同皇帝在位期间都有不同的名字，如今就改了前朝“苦奴院”的名字改称“女役所”。名称虽多变动，但里面的实儿却是不换的，此处就是负责后宫中劳苦差事儿的地方。
女役所里的女奴虽也和储秀宫的女子们一样被唤作宫女，然而两者无论从地位、职责、命运上皆是不同的。论地位，一民一奴，良贱有别；论职责，储秀宫的宫女们学的是琴棋书画，女红烹茶，最苦不过是侍奉主子，端茶倒水传话守夜，而女役所的女奴干得都是些脏重累的活儿。无论你初来时什么天仙般的娇嫩模样，不消几年，保你皮糙肉厚，手脚生茧。再说这两种人的最终命运，储秀宫的宫女有得帝王赏识，后妃喜爱而飞上枝头的机会，再不济也能在人老珠黄前出宫还家，女役所的女奴则只能将一辈子耗在宫中无休止的劳作之中。或许晚年可以找个处得来的太监，做对“夫妻”，免于孤苦。
如此说来，一朝身陷女役所，岂不是永无出头之日了？
也不尽然。
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