2003-2004赛季，在休赛季火箭在球员上补强有限，只是从萨拉门托国王挖来了首发三号位吉姆-杰克逊，但是教练组却发生了翻天覆地的变化，原来的功勋主帅鲁迪-汤姆贾诺维奇因为身体有恙，卸任主教练一职，曾任纽约尼克斯主教练并且打进过nba总决赛的杰夫-范甘迪走马上任。
范甘迪因为其地中海式的发型被称之为“范秃儿”，这是一位学院派的主教练，在执掌球队防守方面很有一套，主要是打半场的阵地进攻，他曾经成功**过名人堂级别的内线球员帕特里特-尤因，因此他也希望姚明能够重塑尤因在尼克斯时期的辉煌，他给姚明指出了一条无比光明的“绝路”。
初入联盟的姚明，身材比较消瘦，对抗较差，在比赛中多以勾手中投或者是“上海舞步”来得分，但是范甘迪授意姚明增加肌肉，增加对抗能力，成为一个能扛得住的明星中锋而姚明也确实是这么做的，于是，以后姚明的比赛中，那种用脚步躲着打的镜头越来越少，取而代之的便是实打实的内线硬凿。
第二个赛季，姚明迅速成长起来，82场比赛全勤场均个篮板球1.5次助攻1.9次封盖，在火箭队阵容基本不变的情况下，帮助球队时隔数年打进了季后赛。
洛杉矶时间2004年4月17日，nba西部赛区首轮，休斯顿火箭客场挑战洛杉矶湖人，这只是系列赛的第一场比赛，姚明便被“大鲨鱼”奥尼尔好好教训了一番！
常规时间最后18秒钟，火箭71-70领先湖人一分，湖人队中科比-布莱恩特出手三分不中，篮球高高弹起，奥尼尔用他那巨大的身躯力压姚明抢下了这个前场篮板球，霸气扣篮，并且造成了姚明的犯规，这个犯规让姚明六犯离场，最终火箭71:72输掉了这场比赛，姚明全场11投4中拿下10分11篮板3助攻1封盖2失误6犯规，而奥尼尔的数据则是17投8中砍下20分17个篮板去3助攻2盖帽5失误4犯规，姚鲨在季后赛的第一次相遇便是天壤之别，奥尼尔表现让青涩的姚明相形见绌。
第二场比赛，前两节比赛还斗得难解难分，第三节风云突变，科比化身真神无人可挡，单节轰下17分，率队打出一波30:18的攻击波，就此带走了胜利，全场姚明19投8中拿下21分4篮板3助攻4失误，而奥尼尔则是9投3中全场只有7分7篮板，弗朗西斯打出三双18分10篮板12助攻，但是科比轰下全场最高的36分让火箭饮下败果、
前两场比赛火箭全败，但是表现好一场坏一场的姚明在与奥尼尔的对决中算是1:1打了个平手。
第三场比赛，移师休斯顿的火箭众将其士气明显好于在斯台普斯中心球馆，上半场火箭便领先了13分，并且一直将这十分分差保持到了比赛结束，全场奥尼尔16投10中拿下25分11篮板3助攻2抢断2封盖，姚明则是13投9中拿下18分10篮板2助攻1封盖，也算是旗鼓相当，火箭弗朗西斯和莫布里两个人合砍48分，成为了火箭取胜最重要的功臣。
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