“啾、啾啾——”
朱漆的矮红宫墙内，棕毛绿眼睛的画眉鸟儿在笼子里跳来跳去。宫里头不论主子奴才都爱养鸟，鸟儿是一种身份的象征，得宠的娘娘红太监养蓝靛颏、凤头鹦鹉，奴才们就凑个趣，养个便宜点的画眉与百灵图热闹。
平日晃个鸟笼在宫巷里走，名贵的鸟儿昂着头，也看不起那些便宜的鸟儿。就好比奴才们也有奴才自个的等阶，同样是奴才，在主子跟前得脸的，就看不起那些当低等差的，连与对方多说句话都有*份似的。
在尚服局倒省事了，把送来的衣物熨烫叠好送走，也没得机会在主子跟前露什么脸，更不用整天像戳筷子似的，一连几个时辰站着不能动，气氛倒显得和乐了不少。
万岁爷仁慈，申时上头各局的奴才们还能分得一顿点心，为的是补充元气。时而是小豆粥，时而是甜碗子，今儿的是杏仁豆腐。御膳房太监用扁担挑过来几个粥桶，各人便围过去各舀了一碗。
大伙儿没吃完，仨太监走不得也不想走。宫里头新进了一批秀女，那外头带进来的青春与鲜活还未被严苛的宫廷制度掩埋，眉眼与言谈间皆带着喜气洋洋。问起话来也新鲜，就像小孩儿问大人：“天上的鸟儿为什么会飞啊？”
问太监：“你给说说膳房里头的故事吧。”笑语带着娇憨，听得整个人都甜腻腻。
那太监也爱说，说得口若悬河：“那家伙那食量，刚出锅的肥肉包子，整个儿冒腾腾的热气，他眼睛不眨，一眨眼吞下去十一笼！油汁儿烫胃，他捂着肚子囫囵一口气，刷刷刷，左手边一钵子咸粥又见了底！”为了形容那汤包的油汁，他还吸溜着嘴唇舔几下，惟妙惟肖地勾着你想象。
又说小高子劈柴：“嘿，刀都还没劈下去，柴自个裂开了！一条条，把手一伸一量，齐长齐短！这神的，要不怎么都说御膳房里人才多？干活的那都是得祖师爷赏饭吃！”
秀女们被他一唬一吓的，满目满脸都是崇拜。他见人听得肃穆，忽而口风一转，又噗通道出来个笑话，人群就跟着吃吃笑起来。可以上台说相声了，当个挑扁担太监太可惜他。
陆梨端着碗儿立在树底下听，便跟着人群一块儿笑。她笑起来是真耀眼，眉眼儿弯弯的，特别干净又自然。最好莫把这样的笑叫楚邹看见，和当年离别那一晚不要太像。
其实哪跟哪呀，那太监能吃，是因为前头犯了错被罚，饿了两天没进食儿，吃的十一笼也是小汤包，油汁儿顶多一小碗。小高子劈柴也是，头天劈好了夜里被冰冻住，第二天太阳一晒化了，可不是不用劈就散了吗？
她想听吴全有的消息，便抿了口甜汤儿，问：“和我们说说你们大太监的故事吧。”
那太监看过来，见她脸儿生得柔韵，声音又轻轻的好听。只当小姑娘啥也不懂，有意要显摆显摆，便道：“啧，那可说不得，那是我们御膳房里一尊雷神哩！个儿杵天高，黑脸关公似的打院门前一站，没人敢吱声作乱子！”
陆梨听了，眼前又浮起吴爸爸当年在玄武门外送自己的一幕。一辆黑篷马车打外金水河畔走，那是她头一回出宫，北京城冬天都烧煤，天空未亮已起阴霾，一座座矮矮的小平房，满目的是苍夷与寂静，回头望见他瘦高的黑长袍在宫门下越来越小，眼泪就停不住地抹。老朱师傅在旁边只是唤“别哭啦，再哭眼要瞎哩，卖人伢子乞讨。”大老粗一个，也不晓得怎么安慰小孩儿。出宫一年就病了，在去年入冬时过世的。陆梨用剩下的银子置了两块好墓，一块是给陆老头儿留的空冢。
听那挑膳太监这么一说，晓得吴麻杆儿依然精神抖擞地当着好差事，心里就窃窃得了安慰。想他见到自己该是什么表情呢，大概会很生气地板着脸，但却叫人暖暖的。先装着不认识他。
正要低头舀一勺，听身后有熟悉的声儿唤“陆梨、陆梨”，看见讨梅着一袭水粉色斜襟襦裙站在两扇红门外，便端着碗儿走过去：“怎这时候得空来找我？春绿呢，总也不见她影儿。”
秀女们进宫后，一块儿在东筒子里学了最基本的步姿、端盘子与行礼、请安等仪态后，过些时候就得按等级分开训练了。上午的时候依旧是这些基本规矩，下午一等秀女就得去学习琴棋书画，要让嬷嬷们可观可察，择出优异的去参加五月初的淑女选秀。二等秀女则要开始在各个局子里轮岗，看谁人擅长些什么，然后分配到司珍、司宝、司膳、司饰等各个岗儿上。
一等秀女梳发髻也和二等秀女不同，不像二等秀女只能两鬓编花儿在脑后扎条马尾巴。讨梅梳着十字髻，两鬓垂鬟弯弯，上插一枚花簪子，甭提有多娇俏了。
听了这话回答：“春绿最近精神头不好，方才学舞姿，忽然就头晕软下去，扯坏了教习姑姑的裙子，这便放我们假了。找你自然是有好事，瞧，看我给你带来了什么？”
说着晃了晃手上一卷红布。
陆梨伸手去抢了来，是一本临摹字帖，顿时高兴不得了：“呀，正愁着学不会呢，讨梅姐姐真是个大好人。”
讨梅得了夸，脸上就得色：“可不是，都是一道进宫的姐妹，有福同享有难同当。眼瞅着才十二天就得采选了，我都替你们着急不过来。说吧，这些天练得怎样了？”
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