儒家思想，又称儒学，从汉朝开始，指由孔子创立的，后来逐步发展为以仁为核心的思想体系。儒家思想是中国古代的主要意识流派，自汉朝以来，在绝大多数的历史时期中作为中国的官方思想。孔子去世了，但他留下了一笔宝贵的精神财富，随着时代的发展，儒家思想体现出了巨大的优越性，一代又一代的儒家弟子把儒学建构得更加完善，适应了各朝各代统治者的需要。它在以人为本的基础上，确立了仁、义、礼、智、信、恕、忠、孝、悌的核心思想。
儒家学派的创始人孔子第一次打破了旧日统治阶级垄断教育的局面，变学在官府为私人讲学，使传统文化教育播及到整个民族。这使得儒家思想有了坚实的民族心理基础，为全社会所接受并逐步儒化全社会。中国文明史在经历了夏、商、周近1700年之后，春秋末期，孔子创立的儒家学说在总结、概括和继承夏、商、周三代传统文化的基础上，形成了一个完整的体系。
孔子所处的春秋时代，社会内部存在着不可调和的矛盾，它所引起的危机严重地摇撼着传统文化的权威性；周王室衰微，诸侯坐大，维护封建等级制度的周礼遭到极大的破坏，诸侯争霸，社会动荡。这时候，代表各阶级利益的知识分子异常活跃，成为了一支重要的社会力量。他们纷纷登上历史舞台，著书立说，提出解决社会现实问题的方法，形成了“百家争鸣”的繁荣局面。
整个社会对传统文化的怀疑与批判精神与日俱增，就连孔子也不得不把当时所处的时代精神注入到自己的思想体系中，并对传统文化进行适当地改造，以便在社会实践中建立一种新的和谐秩序和心理平衡。未来究竟是个什么样的社会模式，成为了举世关注的大问题，并在思想界引起了一场声势浩大的大辩论。当时代表各个阶层利益的诸子百家，纷纷提出自己的主张，其中一个最主要的争论焦点就是如何对待传统文化的问题。在思想交锋上，儒、法两家是最具代表性的。
儒家文化中很重要的方面是仁和礼，仁就是以爱人之心推行仁政，使社会成员都享有生存和幸福的权利；礼就是用道德教化的方法建立社会的道德秩序，使社会成员对自身的社会地位都有稳定的道德认可和道德定位。儒家在思想上有自己的特色，比如：民贵君轻的思想；维护礼治，提倡德治；在教育上，率先提出不管什么人都可以受到教育的“有教无类”的思想。
法家主张组织领导的理论和方法，即把权力集中到某一人或某一群体，一切决策、政治权利、经济政策皆由独裁者所掌控。法家也有自己的特色：（1）反对礼制，突出法律的作用；（2）在人的本性问题上，法家提出“好利恶害”的人性论，意思是人喜欢得到好处，讨厌有害事物；（3）“不法古，不循今”的历史观，即反对保守的复古思想，主张锐意改革；（4）“法”、“术”、“势”结合的治国方略，“法”指公开颁布的成文法律以及实施封建法制的刑罚制度；“术”是君主驾驭臣民、使之服从于统治的政治权术；“势”即权势，主要指君主的统治权力。
在汉武帝之前，秦朝、汉朝都是以法家思想为政权的统治思想。秦始皇焚书坑儒之后，加上当时的汉字并不成熟，不具备准确表达的功能，正统的儒家思想已基本消失。直到后来董仲舒强调要以儒家思想为哲学根本，杜绝其他思想体系。汉武帝采纳了董仲舒的主张，自此儒家思想终于成为了思想正统。而此时，孔子已经去世三百余年，他一生的心血终于得到了认可！
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