公刘的先祖名叫弃，是五帝之一帝喾（kù）的儿子。弃爱好耕作务农，经常观察土地的特点，发现适合谷物生长的土地就种上谷物，后来民众都向他学习。尧帝知道这件事后，便提拔他当农师，主管农业。弃的后裔也是世代担任主管农业之职，直到传到公刘的祖父不窋（zhú）。不窋晚年时，正处于夏朝政治衰败的时期，夏朝的君主废弃农官，不注重农事。不窋因此也失去了农官这个官职，最后他逃到戎狄部落地区。
不窋去世后，他的儿子，也就是公刘的父亲鞠即位。鞠去世后，公刘即位。公刘虽然处在戎狄地区，但一直从事的是先祖的事业，致力于耕种，到处察看土地的特点。慢慢地，当地的民众仰仗公刘过上了好日子，各族人民感念他的恩德，大多数都迁到他这里，拥护和归顺他。周朝事业的兴起也就是在这里开始的。公刘死后，他的儿子庆节即位，把国都建立在豳地。
今天的这首诗歌就是反映了周代早期的农民一年四季的劳动生活、农业生产情况和他们的日常生活情况，涉及到了他们衣食住行的各个方面。写这首诗歌的人应该是周族部落中的一名成员，他是一个心思细腻的人，他从各个侧面展示了当时的社会，有春耕、秋收、冬藏、采桑、染麻、缝衣、狩猎、建房、酿酒、劳役、宴享，无所不包，真像一幅社会风俗的画卷！
劳动者一年的劳作是辛苦的，从年初到年终，从种田养蚕到打猎凿冰，一年四季的工作内容是繁多的，工作强度是非常高的。从奴隶主的角度来说，这样的社会是井然有序、形势大好。但从普通劳动者的角度看来，这样的生活是凄切清苦的，他们的生活是沉重的。
夏历、黄帝历、颛顼历、殷历、周历、鲁历合称古六历。春秋战国的时候，对夏历、殷历和周历讲究得比较细一些。三者的主要区别在于岁首的建月不同，周历通常以夏历的十一月为岁首，殷历通常以夏历的十二月为岁首，所以周历比殷历早一个月，比夏历早两个月。春秋战国时代的地区不同，所使用的历法制度也不同。我们在阅读先秦的古籍时，应该多多少少了解它们是有不同的。
举例来说，《春秋》和《孟子》的文章中，月份大多使用的是周历，《楚辞》和《吕氏春秋》大多使用的是夏历；在《诗经》中，要看具体的篇目，例如《小雅·四月》用的就是夏历，《七月》这首诗是夏历和周历同时使用的。孔子有一次在回答颜回该怎样治理国家的时候就说到：用夏代的历法，乘殷代的车子，戴周代的礼帽，奏《韶》乐。可见，历法在国家治理上，也是有着重要意义的。
农业社会，耕与织是主要的事项，所以妇女们主要的工作是为奴隶主织布做衣，男劳力带着工具，去地里耕种。妇女的工作也是很辛苦的，九月份才能完成桑麻的事情，然后就是做衣服，日复一日。到了十一月份，已经是寒风凛冽的冬天了，农夫们连一件粗布衣衫都没有，这怎么能度过年关呢？但是没有办法，只能哀叹而已。可是春天一到，他们又得整理农具，到田里去耕作，老婆孩子则是到田间去送饭。田官们见他们劳动很卖力，不由得面露喜色。
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