公元前638年，楚成王打败宋襄公，楚国从此称雄中原。公元前306年，楚国灭掉越国。公元前224年，秦国名将王翦（jiǎn）率领60万秦军南下攻打楚国，楚国溃败。公元前223年，楚国被秦国灭掉。
楚人定居的江汉一带，土著居民相当复杂，楚武王前后，在不太长的历史时期内，楚国就完成了对江汉地区的兼并和占领。楚人咄咄逼人，不断问鼎中原，不断兼并中原各国，这和楚人的尚武精神是分不开的。楚人英勇善战，视死如归，具有强烈的为国捐躯的牺牲精神，即使战死疆场，马革裹尸，也视为光荣和自豪。屈原在《国殇》中对此作了淋漓尽致的歌颂：诚既勇兮又以武，终刚强兮不可凌。身既死兮神以灵，魂魄毅兮为鬼雄。
楚人特别迷信鬼神和卜筮，自春秋以来，楚国人迷信是众所周知的，他们的迷信程度要远远地超过其他的诸侯国。北方的诸侯甚至把他们和蛮族放到一起，称之为楚蛮。南迁后的楚人又跟从了蛮人的风俗习惯，因此后来的华夏族视楚人为荆蛮。
在正常的情况下，楚人在每场战争之前都要占卜的，信奉巫术的楚人在军队中会配有随军的巫师，这些巫师有时也担当谋士的职位。楚人的军阵分为五部：前、中、后、左、右。每部军队都会有侦察兵先行，这些侦察兵有的步行，有的骑马，他们的手中都拿着茅草。茅草既是楚国的特产，也是楚人在祭祀占卜时使用的重要植物，侦察兵手持茅草作为信号之用，这其中既有军事意义也有浓重的宗教意义。他们的五军中，又以前军持茅草最多，因此按照这个原理可以判别楚军五军阵的方位。
《左传》中有这样的一句话：孙叔敖做令尹时，选择实行楚国好的法典，军队在出动时，右军跟随主将的车辕，左军打草作为歇息的准备，前军用茅旌开路以防止意外的发生，中军负责斟酌谋划，后军以精兵压阵。通过这句话，楚国军阵兵力的部署就很好地体现出来：左右军为策应，前军为先哨，中军为指挥部，预备兵力集中在后军。
《吴起兵法》中写道：楚国人性情柔弱，领土广大，政令紊乱，民力疲困，所以阵势虽然严铮但不能打持久战，打它的方法，要袭扰它的驻地，先挫伤它的士气，然后突然进击，突然撤退，使其疲于应付，不要和它决战，这样就可以大败它的军队。战国名将吴起的寥寥几句，就把楚军的弊病都揭示出来。
其实楚国自春秋开始一直都有尚武的习俗，它的历代国君也多有征战沙场的亲身体会，甚至他们有“三年不征战内心就会惭愧”的说法，频繁的征战扩大了楚国的疆域，也消耗了它的国力。战国的中后期，楚国由于忙于境内少数民族的治理，而无暇北顾，楚国的全盛时期已经过去了。
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