从西汉到明清这一漫长的历史时期，《礼记》越来越受到重视，《仪礼》越来越被漠视，这其中是有原因的。因为《仪礼》记录的是一大堆礼节单子，枯燥乏味，难读难懂，又离现实生活较远，社会的发展使它日渐憔悴而丧失了吸引力。而《礼记》呢？它不仅记载了许多生活中实用性较大的仪节，而且详尽地论述了各种典礼的意义和制礼的精神，相当透彻地宣扬了儒家的礼治主义。
历史和现实的经验使得封建统治阶级越来越深切地认识到，在强化国家机器的同时，利用以礼治主义为中心的儒家思想，吸引广大知识阶层，规范世人的思想和行动，是维护统治秩序从而获得长治久安不容忽视的重大方针。这也是《礼记》受到历代王朝的青睐，以至于被推上经典地位的根本原因。
几千年来，对中华民族意识形态影响最大的书是儒家的书。从所起作用的大小来估计，《礼记》仅次于《论语》，和《孟子》比肩，而且要远远超过《荀子》。西汉以后，《礼记》从一部儒学短篇杂编，上升为泱泱大国的一部重要经典，这样的史实本身，就值得世人注意。
《礼记》这部儒学杂编，内容很庞杂，大体上可以分为以下几个方面：
有专门记录某项仪节的，题材和《仪礼》相近，如《奔丧》《投壶》。
有专门说明《仪礼》的，如《冠义》、《昏义》、《乡饮洒义》、《射义》、《燕义》、《聘义》、《丧服四制》。它们是分别解释《仪礼》中《士冠礼》、《昏礼》、《乡饮酒礼》、《乡射礼》、《大射仪》、《燕礼》、《丧服》各篇的，和《仪礼》的关系最为密切。
有杂记丧服丧事的，如《檀弓》、《曾子问》、《丧服小记》、《杂记》、《丧大记》、《奔丧》、《问丧》、《服问》、《间传》、《三年问》、《丧服四制》等。
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