《礼运》是《礼记》中的一篇，《礼记》是古代一部重要的典章制度书籍。大约是战国末年或者秦汉之际儒家学者托名孔子答问的著作。东汉末年经学大师郑玄认为，《礼运》，记录的是五帝、三王的变易，阴阳旋转之道。《礼运》实际上则反映了儒家的政治思想和历史观点，尤其是书中的“大同”思想，对历代政治家、改革家都有深刻的影响。《礼运》是今本《礼记》的第9篇，全文借助夫子对旁边的子游喟然长叹而论道了礼的起源、运行和作用。
从前，孔子曾作为来宾参与蜡祭，祭祀完毕，孔子出来到宫门外的高台上散步，不禁感慨而叹。孔子的感叹，是感叹鲁君的失礼。子游在一旁问道：老师为什么叹气呢？孔子说：大道实行的时代，和夏商周三代杰出君主在位的时代，我没有赶得上，而内心深怀向往。大道实行的时代，天下是公共的，大家推选有道德有才能的人作为领导者，彼此之间讲究信誉，相处和睦。所以人们不只是把自己的亲人当作亲人，不只是把自己的子女当作子女，使老年人都能安度晚年，壮年人都有工作可做，幼年人都能健康成长，鳏寡孤独和残废有病的人，都能得到社会的照顾。男子都有职业，女子都在合适的时间嫁人。对于财物，人们只是不愿意让它白白地仍在地上，倒不一定非得藏到自己家里不可；对于气力，人们生怕不是出在自己身上，倒不一定是为了自己。所以勾心斗角的事没有市场，明抢暗偷作乱害人的现象绝迹。所以，门户只须在外面带上而不须用门上锁。这就叫大同。
现在，大同社会的准则已经被破坏了，天下成为一家所有，人们各自亲近自己的双亲，爱自己的子女，财物生怕不归自己所有，气力唯恐出自自己身上。天子、诸侯的宝座，时兴父传于子，兄传于弟。内城外城加上护城河，这被当作防御设施。把礼义作为根本大法，用来规范君臣关系，用来使父子关系亲密，用来使兄弟和睦，用来使夫妇和谐；用来设立制度，用来确立田地和住宅，用来表彰有勇有智的人，用来把功劳写到自己的账本上。
因此，勾心斗角的事情就随之而生，兵戎相见的事也因此而生。夏禹、商汤、周文王、武王、成王、周公，就是在这种情况下产生的佼佼者。这六位君子，没有一个不是把礼当作法宝，用礼来表彰正义，考察诚信，指明过错，效法仁爱，讲究礼让，向百姓展示一切都是有规可循。如有不按照礼办事的，当官的要被撤职，民众都把他看作祸害。这就是小康。
子游又问道：礼果真就是这样的紧要吗？孔子说：礼，是先主用来遵循天的旨意，用来整理人间万象的，所以谁失掉了礼谁就会死亡，谁得到了礼谁就能生存。《诗经》上说：你看那老鼠还有个形体，做人怎能无礼。如果做人无礼，还不如死掉为好。因此，礼这个东西，一定是源出于天，效法于地，参验于鬼神，贯彻于丧礼、祭礼、射礼、乡饮酒礼、冠礼、婚礼、觑礼、聘礼之中。所以圣人用礼来昭示天下，而天下国家才有可能步入正轨。
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