“这算得什么苦。”大胡子不以为然道，“想当年我们跟着侯爷南征北战……”
“诶，此一时彼一时，”一个老兵对大胡子笑道：“头儿可不能以我们那时候来要求大公子。如今京里那些勋贵子弟，一个个都是娇生惯养的，这么比起来，我们大公子算是不错的了。这一路都没叫一声儿的苦，且待人还和气，没个架子，很有侯爷当年的风范呢。”
“这倒是，”大胡子点着头道：“少有人能跟大公子一样，便是对个下县衙役都是那么谦恭有礼。”又道，“对世子爷也是那么关心备至。明知道那些被人领走的孩子再不可能有冒领或误认的，还非要挨个去确认一遍。”
“正是！”福伯忙笑道：“我过来，正是想跟几位商量这件事的。我们都知道，那些孩子再不可能有弄错了的，可各位也该体谅着我们大公子的一片心才是。只是，大公子到底才十五岁，且自世子爷出事后，我们大公子就再没睡过一个好觉，如今体力不支，才撑不住睡下了。我想着，几位爷是不是辛苦一趟，分着跑一跑，替大公子把那几户人家都走一遍？”
“明知道不是，干嘛还要去走一趟？”一个老兵道。
“唉，”福伯叹着气，冲那人拱着手道：“只当是了结我们大公子的一个心愿吧。各位也知道，自我们世子爷失踪后，我们大公子就很是自责，总认为是他没能看护好世子爷。便是明知道那些孩子不是……唉，各位也帮着去查一查吧，好歹安了我们大公子的心。”又道，“若不是大公子这里没人伺候，原该我亲自去一个个看过的。”
那大胡子摇着头叹道：“难为大公子了。”又直言不讳道：“说起来，这明明是世子爷自己作死，竟甩了下人一个人溜出去。偏大公子心善，什么事都往自己身上揽。得，看在大公子的份上，我们就辛苦一下，分头跑一趟吧。”
福伯那里千恩万谢地走了，大胡子便把手下的人分了几拨，派人去请了里正过来。
等着里正的时候，几人不免议论起侯府里的事来。
有人问着大胡子，“你常跟着侯爷回侯府去，可曾见过那个世子爷？”
“见过，”大胡子不屑道，“纸片儿似的一个小人儿，风吹吹就倒的模样，哪里有一点侯爷那英武的模样！偏还生着一副臭脾气，看谁不顺眼，非打即骂。那屋里的东西，不管值着金山银山，不顺心了，说砸就砸。偏府里从老太太起，一个个看在宫里的面子上，都不敢管严了他。”
一个老兵小声道：“我听说，大公子额头上的那道旧疤，就是世子爷拿东西砸的。听说那时候他才五六岁年纪。还听说，他砸破大公子的头后，还不许人去找大夫，非扣着大公子陪他玩。若不是后来宫里过意不去，赐下秘制的膏药，不定大公子那张漂亮的脸就得破相了！”
“哎呦，这算什么！”一个老兵道：“最恶劣的是，他养了条毒蛇，非叫大公子去摸。偏大公子摸了没事，他不信邪，就自己伸手去摸，却叫蛇给咬了。亏得他身边常年有太医伺候着，才及时捡回一条小命。可你们知道吗？事后他竟反口咬着大公子，说是大公子骗他去摸那蛇的。”
“叫我说，都是宫里给惯的！那位爷自小没了娘不假，可我们侯爷怎么说都是他亲爹，能虐待了他怎的？偏太后这也不让管着，那也不让管着，倒养得他小小年纪行事就那么乖张，没个顾忌。这不，生生自个儿作出事来了。唉，也难怪侯爷不敢声张。若是能及时找回来还好，若是找不回来，怕是我们这些人统统都要跟着吃瓜络呢。”
“亏得如今东宫病了，叫宫里一个个盯着那边，倒一时没人问起这位爷。不然，怕是这事儿再难瞒人的……”
且说大胡子领着人跟着里正出发去查访后，原该在睡觉的大公子便和福伯从二楼的客房里出来，在一楼的大堂里坐了下来。
他们才刚一坐下，那穿着身男人衣裳，却插着满头珠翠的老板娘便笑眯眯地迎了过来，一副自来熟的模样，问着大公子道：“可找到你亲戚家的孩子了？”
大公子的眼一闪，便知道怕是那个王衙役并不是个嘴严的。不过，只看着那个王衙役一路过来时那“知无不言言无不尽”的模样，他也猜到这位不可能是个会守口如瓶的。
大公子微笑着才刚要答话，就只见王衙役从旁边的鸭脚巷里拐了出来。见大公子坐在客栈的大堂里，他赶紧过来，很是谦恭地笑道：“小的过来晚了，在家里吃了个午饭。”又殷勤地问着大公子“可曾用饭”，然后便依着大公子的指示，只半个屁股沾着那板凳，在大公子的下首坐了。
没了王衙役的聒噪，大公子这才问着那老板娘：“听说那天抓人贩子时，老板娘也在场？可还记得那些人贩子长什么模样？”
“记得记得！”花掌柜过来，带着明显的夸张，将那天跟人贩子“大战八百回合”的事演绎了一遍。
在她的描述中，那些人贩子个个都是腰围三尺，身高八丈，抬手能举天，跺脚地都抖的狠角色。而便是这样的狠角色，在镇上百姓们的通力合作下，到底全给擒住了。
“不是说逃了一个吗？”大公子带着一脸好奇的模样问着花掌柜，“老板娘可还记得，逃走之人长什么样儿？”
于是，花掌柜再次把那逃走之人形容成个巨无霸的模样。
大公子和福伯失望地对着眼时，花掌柜则不着痕迹地和王朗也对了个眼。
接下来，大公子和福伯不停地找着镇民们套问那天的消息。只是，镇上的百姓们或是畏手缩脚地一问三不知，或是如那老板娘一般，将整个故事演绎得一阵天花乱坠，竟是把擒拿人贩子的经过，讲述得比天启帝组建义军驱逐鞑虏、开疆辟土建立大兴的过程都还要更为曲折艰辛……
这位自以为精明的大公子自是不知道，便是那些镇民们不曾因种种顾忌而对他们胡说八道，有王朗坐镇在这里，他们也再不可能听到一句实话的。
晚间，江承平回到自己的房里，不禁恨恨地骂了句：“愚民！”
福伯劝着他道：“小地方的人，没个见识也属常情。”又道，“倒是那个王衙役说的话，回头得再去县城问个清楚，若真是那样，不定世子爷已经……”
想着王衙役一时“多嘴”，提到那些人贩子交待过，曾把一些患病的孩子给“处理”掉的事，大公子的唇角忍不住往上翘了翘，道：“这样最好，我也不沾什么因果了。”
——他却是忘了，便是没有他之前的有心蛊惑，引着他弟弟江苇青离家出走，那人贩子也是他找着人招来的。
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